Interviste

Un caleidoscopio dalle mille tonalità: intervista a Ron Gallo

Di Giovanni Davoli ⋅ 5 Marzo, 2021 ⋅ Commenta

Esce oggi “PEACEMEAL” (qui la nostra recensione) e non potevamo non approfittarne per scambiare quattro chiacchiere col suo creatore Ron Gallo.

Prima di tutto, dove ti trovi e come va con il COVID-19? Da Instagram sembrerebbe tu sia stato a Filadelfia di recente. Come hai passato questo anno difficile oltre al fare musica?

È come stare su un ottovolante, ogni giorno un nuovo stato mentale ma per la maggior parte del tempo sto bene! Siamo tornati a Filadelfia da poche settimane ed è bello essere a casa. L’anno scorso mi sono concentrato molto su REALLY NICE (sito web, linea di abbigliamento, festival) come fuga creativa dalla musica. Non è stato un anno di grande ispirazione. Cerco di vivere molto semplicemente, lentamente e cercando di essere grato per le cose basilari della vita.

Hai sposato Chiara, una ragazza italiana, un anno fa. Ho letto in un tuo post che parli dell’Italia come “il miglior posto sulla terra”. Lo pensi davvero? Puoi spiegare il perché ai tuoi fan italiani? In Italia noi spesso parliamo male del nostro bel paese, quindi abbiamo bisogno di qualcuno che ci faccia apprezzare la nostra realtà.

Tutti pensano sempre che ci sia qualcosa di meglio rispetto al posto dove sono o alle cose che hanno. È nella natura umana, immagino, di non vedere quello che abbiamo di fronte, perché siamo desensibilizzati e abituati alle cose indipendentemente da quanto siano belle. Da straniero che dall’America arriva in Italia per la prima volta, vedo il paesaggio, il cibo, la cultura e lo stile di vita e li trovo estremamente migliori rispetto all’approccio che abbiamo qui in America. Ho capito molto vedendo come Chiara si è adattata alla follia dell’America e a tutte le cose che qui sono al contrario rispetto al suo modo di vivere in Italia, come in uno specchio. L’America è troppo individualista, ha priorità rovesciate, la maggior parte delle persone vive con fatica, o vive in continui stati di ansia e depressione. Il nostro sistema e’ basato sulla svalutazione delle persone ed è per questo che tutti sono malati di mente. In Italia puoi trovare l’amore, la passione, le cose genuine, tutti si parlano come se si conoscessero da sempre. C’è un senso di umanità lì che può esistere solo in un luogo più antico e più saggio. L’America è ancora un’adolescente fastidiosa.

Hai intenzione di richiedere la cittadinanza italiana e diventare uno di noi in futuro? Ne saremmo onorati. A proposito, Gallo è un nome italiano? Hai qualche antenato che viene da qui?

Sì! Non appena ci sarà possibile, chiederò la cittadinanza italiana. Gallo è un nome italiano. La famiglia di mio padre è di Salerno e la famiglia di mia madre è siciliana.

Come va il matrimonio? Voglio dire, sembri decisamente innamorato ma non sembri il tipo che punta a “sistemarsi e iniziare una famiglia”. L’amore non ha bisogno di essere sanzionato in un contratto legale, o si? Credete nell’istituzione del matrimonio o volevate solo risolvere i problemi con le leggi sull’immigrazione?

Il matrimonio non cambia nulla! L’amore è amore e sicuramente non ha bisogno che ci si appiccichi sopra un contratto o una etichetta. E hai ragione sul fatto che non sono un tipo da “sistemarsi e iniziare una famiglia” – anzi, esattamente il contrario. Dopo questo, voglio che viaggiamo e facciamo tour per molti anni prima di prenderlo in considerazione (forse anche mai, ahah). Con Chiara siamo il tipo di persone che probabilmente non avrebbe mai avuto bisogno di sposarsi perché per noi non cambia niente ma allo stesso tempo eravamo ok e felici di farlo.

Come vi siete conosciuti voi due? Ho visto il documentario di Chiara che hai appena pubblicato su YouTube e so che e’ successo a Ravenna durante una tournée. Ma ti va di darci alcuni dettagli romantici su come hai trovato l’amore nel nostro paese?

Era il mio terzo giorno in assoluto in Italia. Avevamo una giornata libera dai concerti e il nostro tour manager ha suggerito di andare a vedere alcuni dei suoi amici suonare in un locale sulla spiaggia di Ravenna. È stata una giornata perfetta, Hana-Bi è un posto bellissimo e pochi minuti dopo il mio arrivo ho visto una ragazza con i capelli arancioni (quasi al rallentatore) dall’altra parte della strada. L’ho notata davvero ma non pensavo di andarle a parlare perché immaginavo che probabilmente non parlasse nemmeno inglese: io ero solo uno straniero e non capivo l’italiano. Poi, un po più tardi ho visto il mio batterista parlare con lei di una foto che ha scattato così sono andato goffamente a dirle “Ciao” e mi sono presentato, quando mi ha detto il suo nome non avevo idea di cosa avesse detto e sono scappato. L’ho vista di nuovo pochi giorni dopo e l’ho invitata a scatola chiusa a casa di mio padre nelle Marche la settimana seguente e lei ha detto di sì e da allora stiamo insieme.

È anche una musicista: chickpee. In quanto tale, come influenza la tua musica?

Sì! Ha il suo progetto chickpee per le sue canzoni ed è anche una violoncellista classica. È una vera musicista e suona bene praticamente tutto. Mi ha fatto conoscere molta nuova musica che mi piace molto e penso che mi abbia aiutato ad espandere la mia tavolozza musicale e influenzato la musica recente, ma mi incoraggia anche a non dimenticare i miei stili precedenti.

Chiara è presente in “PEACEMEAL”? Ha contribuito con musica, strumenti o voce?

È dappertutto in “PEACEMEAL“, canta nella maggior parte delle canzoni, suona l’assolo di chitarra e il basso in Can We Still Be Friends? e alcune altre parti di synth e piano.

Sei un musicista davvero caleidoscopico. Tutta la musica che hai pubblicato, da quando hai iniziato, è difficile da definire, se non con un “Indie” molto generico: si sente di tutto, dal rock classico, al jazz, al punk, Psichedelia, R&B e non saprei cos’altro. Qual è il tuo background musicale, le cose che hai ascoltato tutta la tua vita e che potresti dire sono le basi di quello che fai?

Da bambino c’erano jazz, un po’ di rock classico, hip-hop degli anni ’90, pop-punk / hardcore del New Jersey e radio da top 40. Quindi inconsciamente è da lì che probabilmente viene quel caleidoscopio che ho fatto entrare in questo disco. Tra gli artisti che sono rimasti con me costantemente per molto tempo: Jeff Buckley, MF DOOM, John Coltrane, Lauryn Hill, Iggy Pop.

Ho sempre sentito molti Beatles nella tua musica. E ancora li sento in “PEACEMEAL”. Hai ascoltato i Beatles molto o, semplicemente, i Beatles sono ovunque? O me lo sto inventando e tu odi i Beatles?

Interessante! Ho avuto molte “fasi Beatles” nella mia vita, ma non recentemente. Ovviamente li conosco, amo e rispetto, ma non mi ritrovo ad ascoltarli attivamente così tanto, probabilmente perché è già così radicato nel mio cervello e non posso dire di aver mai cercato l’ispirazione direttamente dai Beatles, ma scommetto che escono da tutte le parti perché la loro musica non si può ignorare.

Una cosa che è sempre presente nella tua discografia, fino a “PEACEMEAL”, è l’atteggiamento scherzoso. Prendi te stesso e il tuo lavoro alla leggera, con molto cazzeggio. Posso sentire ottimismo nella tua musica e arte. Anche il video di Please Don’t Die che potenzialmente è una canzone di amore molto seria sulla paura di perdere tragicamente il tuo partner, mantiene leggerezza all’interno della potenziale tragedia e finisce nel miglior modo possibile. È tutto questo una caratteristica della tua personalità o solo della tua arte e sei un tipo scontroso nella vita reale?

È sicuramente quello che sono. Come persona amo esistere su quel confine tra cinico e divertente e penso che questo mi aiuti a mantenerlo onesto e leggero. Cerco sempre di trovare l’umorismo in ogni cosa, ridere mi fa sentire vivo.

Con “PEACEMEAL” mi sembra che tu abbia incorporato qualche influenza da artisti R&B e Neo-soul come Michael Kiwanuka. “You Are Enough”, per esempio. Ho ragione? Ascolti Kiwanuka e/o altri artisti del genere?

Ho sentito alcune delle canzoni di Michael Kiwanuka nel tempo, ma non troppo. C’è sicuramente un’influenza R&B in quella canzone e in tutto il disco, ma più del tipo sdolcinato degli anni ’90.

“PEACEMEAL” è stato anticipato da un EP a settembre con 6 tracce che saranno nelle 12 tracce dell’album e un altro EP a gennaio con le stesse 6 tracce e 1 in più. Non si rischia di confondere i fan? È una strategia di marketing o una dichiarazione artistica?

Ahahah, sì. L’idea era di abituare lentamente le persone a questa nuova roba perché era drasticamente diversa da quella di prima e inoltre siamo in piena pandemia quindi non c’era fretta di pubblicare un album e cadere nel vuoto. Ora sembra più appropriato pubblicare un intero album perché sembra che ci sia di nuovo un po’ di speranza nell’aria.

Nel marzo 2020 sei stato uno dei primissimi musicisti a dire ai tuoi fan #stateacasacazzo! e a fare concerti online a pagamento. Sei apparso su Rolling Stone per questo già il 16 marzo dello scorso anno. La storia dice che avevi ragione a farlo, sia dal punto di vista della salute che delle tue finanze. Come hai potuto essere così chiaroveggente e saggio quando ci sono artisti più anziani e molto famosi che ancora un paio di mesi fa han cantato: “In guardia! / Avete lasciato che v’instillassero la paura /Ma non una parola che avete sentito era vera” ?

È stata solo una risposta istintiva alla cancellazione di un nostro concerto 24 ore prima, il 13 marzo. Reagisco bene sotto a una pressione del genere. Fa funzionare il mio cervello. Avevo messo insieme una nuova band e provato ed eravamo così pronti ed eccitati per lo spettacolo che quando è stato cancellato non potevo semplicemente lasciarlo andare ed ero determinato a trovare una soluzione, quindi ho avuto subito l’idea di prendere l’attrezzatura e semplicemente trasmettere da casa nostra per il mondo intero. È stato sicuramente l’apice dell’intera era del livestream e ha portato migliaia di persone da tutto il mondo a sintonizzarsi e donare … Da allora pero’ mi pare come se le persone si siano stancate di questo.

Con la pandemia e la sospensione della musica dal vivo i musicisti di tutto il mondo sono finanziariamente in sofferenza, dal momento che era la loro principale fonte di reddito ai tempi della musica digitale. Come stai affrontando questa situazione? I concerti online sono la tua principale fonte di guadagno adesso o lo è qualcos’altro?

Sono stato fortunato quest’anno perché ho scelto il periodo della pandemia per fare un disco e questo ha creato un po’ di fondi per sopravvivere per realizzare l’album. L’ho fatto quasi tutto da solo, quindi mi pagavo per il mio lavoro. In America, i musicisti hanno potuto ricevere l’indennità di disoccupazione governativa che è stata utile per molti.

Alcuni dei tuoi colleghi musicisti si lamentano pubblicamente delle grandi piattaforme di streaming, denunciando remunerazioni ingiuste e insufficienti per la loro musica. Cosa ne pensi? E cosa pensi debba accadere per avere un’industria musicale sostenibile per gli artisti nell’era digitale?

Sono contento di vedere più persone parlare. Gli artisti devono valorizzare se stessi e rivendicare il proprio potere sull’industria musicale, perché senza artisti non c’è industria. Questa e’ una cosa che tendiamo a dimenticare. Per qualche motivo, c’e’ stata una regressione e gli artisti e la musica sono diventati meno apprezzati nel settore. È un sistema di merda come tanti altri in cui i lavoratori essenziali e le persone più importanti sono sul fondo della piramide. Questa pandemia mi ha davvero fatto apprezzare la mia parte nel sistema, cosa che prima non facevo, dopo che mi sono accorto, non essendo più distratti da tour senza fine, che non siamo su un terreno solido.

Grazie per il tuo tempo Ron, manda i saluti a Chiara da noi di Impatto Sonoro in Italia. Avete intenzione di venire a trovarci presto se la pandemia lo consente?

Sì! Torneremo quest’estate per tutta l’estate. Grazie per avermi ospitato, a presto!

First of all, where are you and how are you doing with the COVID-19? From Instagram looks likeyou’ve been in Philadelphia recently. How did you spend this difficult year apart from makingmusic?

It’s a rollercoaster, everyday a new headspace but mostly good! We are back in Philadelphia as of a few weeks ago and it feels good to be home. I focused a lot on REALLY NICE (website, clothing line, festival) this past year as a creative escape from music. Not the most inspiring year. Also living very simply, slowly and trying to be grateful for very basic things.

You married Chiara, an Italian girl, one year ago. I saw you in a post referring to Italy as “the best place on earth”. Do you really think so? Tell your Italian fans something about it. In Italy we often talk shit about our beautiful country so we need somebody to cheer us up about our reality here.

Everyone always thinks there’s something better than where they are or what they have, it’s human nature I guess to not see it because we get desensitized and used to things regardless of how beautiful they are. As an outsider from America walking into Italy for the first time – the landscape, food, culture, way of life is worlds better than the approach we have here in America in my opinion. A lot of this comes from seeing how Chiara how has adapted to the insanity of America and how many things here are so backwards compared to her way of life in Italy. It’s like a mirror. America is too individualistic, has backwards priorities, most people are barely living, as opposed to living in constant states of anxiety, depression. Our system functions on devaluing people and it’s why everyone is mentally ill. In Italy you can find the love, passion, genuine things, everyone talks to each other like they’ve known each other forever. There is a sense of humanity there that can only exist in an older, wiser place. America is still an annoying teenager.

Do you plan to apply for Italian citizenship and become one of us sometime in the future? We would be honored. By the way, is Gallo an Italian name? You have any background here?

Yes! Soon as we can I’m gonna go for the Italian citizenship. Gallo is an Italian name. My dad’s side is from Salerno and my mom’s side from Sicily.

How’s marriage? I mean, you look most definitely in love but you don’t look like the “settle down and start a family” guy. Love does not need to be made a legal contract, does it? Do you guys believe in the institution or did you only need to make the immigration people happy?

It’s the same as it ever was! Love is love and there definitely does not need to be a contract or title on it. And you are correct that I am not a settle down and start a family guy – in fact very the opposite – after this I want us to travel and tour for many years before considering that (maybe even never, haha). With Chiara we are the kind of people that probably would not have needed to ever get married because it doesn’t change anything for us but at same time we were ok and happy to do it.

How did you guys meet? I saw her documentary you just posted on YouTube and I know it was in Ravenna during touring. But would you like to give us some romantic details about falling in love in our country?

It was my third ever day in Italy. We had a day off of tour and our tour manager suggested we go see some of his friends play at a beach venue in Ravenna. It was a perfect day out, Hana-Bi is a beautiful place and within minutes walking in I saw a girl with orange hair (almost in slow motion) from way across the way. I really noticed her but had no intention of ever talking to her because I assumed she probably didn’t even speak English because I was a foreigner and had no concept. Then, a little later I saw my drummer talking with her about a photo she took so I awkwardly went over to say “Hi” and introduce myself, when she told me her name I had no idea what she said and then I ran away. I saw her again a few days later and just blindly invited her to my dads house in Marche for the next week and she said yes and we’ve been together ever since.

She is a musician as well, as chickpee. As such, how does she influence your music?

Yes! She has her chickpee project for her songs and also is a classical Cellist. She’s a real musician and plays pretty much everything well. She has definitely shown me a lot of new music that I love very much and I think helped me expand my musical palette and influenced the recent music, but she also encourages me to not forget my previous styles.

Is Chiara featured in “PEACEMEAL”? Did she contribute any music or instruments or vocals?

She’s all over “PEACEMEAL”, she sings on most of the songs, plays guitar solo and bass on Can We Still Be Friends?, and some other synth/piano parts throughout.

You are such a kaleidoscopic musician. Your music, since you started, is hard to define, apart from a very generic “Indie”: one can hear everything, from Classic Rock, to Jazz, Punk, Psychedelia, R&B and I don’t know what else. What is your musical background, the things you have been listening to all your life and that you might say are the foundations of what you do?

As a kid there was jazz, a little classic rock, 90’s hip-hop, New Jersey pop-punk/hardcore and top 40 radio. So subconsciously that’s where that kaleidoscope probably comes from and I really let in on this record. Artists that have stuck with me consistently for very long time – Jeff Buckley, MF DOOM, John Coltrane, Lauryn Hill, Iggy Pop.

I always heard a lot of Beatles in your music. And I still do in PEACEMEAL. Did you listen to theBeatles a lot or is it just that the Beatles are everywhere? Or am I just making it up and you hate the Beatles?

Interesting! I have had many Beatles phases in my life but not for a while. I of course know and love and respect but don’t find myself listening actively all that much, probably because it’s already so engrained in my brain and can’t say I’ve ever looked to the Beatles directly for inspiration but I bet they seep through into everything because it’s undeniable music.

One thing that is always present in your discography, down to “PEACEMEAL“, is a joke attitude. You take yourself and your work lightly, muck around really a lot. I can feel optimism in your music and art. Even the video for Please Don’t Die which is potentially a very serious love song about the fear of tragically losing your partner maintains some lightness, within the potential tragedy and ends up in the best possible way. Is all this a feature of your personality or just of your art and you are a grumpy guy in real life?

It’s definitely who I am. As a person I love to exist on that line between cynical and humorous and I think that helps me keep it honest and light. I am always trying to find the humor in everything, laughing feels most like living.

With “PEACEMEAL” it sounds to me you have incorporated some influence from R&B and Neo-soul artists in the likes of Michael Kiwanuka. Take “You Are Enough” as one of the many possible examples. Am I right? Do you listen to Kiwanuka or/and any other artists of that kind?

I have heard some of Michael Kiwanuka’s songs over time but not too much. There is definitely an R&B influence in that song and throughout the record but more the 90’s cheesy kind.

“PEACEMEAL” was anticipated by an EP in September with 6 tracks that will be in the 12 tracks album and another EP in January with the same 6 tracks plus 1 more. Bit confusing for the fans isn’t it? Is that a marketing strategy or an artistic statement?

Haha, yes. The idea was to slowly turn people onto this new stuff because it was drastically different from before and also we are mid-pandemic so there was no rush to put out an album and fall on deaf ears. Now feels better to put out a record because it feels like there’s some hope in the air again.

In March 2020 you were one of the very first musicians to tell your fans #staythefuckhome and to do online gigs for a fee. You were featured in Rolling Stone for that as early as March 16 last year. History says you were so right to do that, for both health and (your own) financial reasons. How could you be so clairvoyant and wise when some older and very famous colleagues of yours still a couple of months ago were singing “Stand and deliver/You let them put the fear on you/But not a word you heard was true”?

It was just an instinctual response to having our festival show get cancelled 24 hours before on March 13th. I’m good under pressure like that. It makes my brain work. I had put together a new band and rehearsed and we were so ready and excited for the show that when it got cancelled I could not just let it go and was determined to figure it out, so immediately had idea to get equipment and just broadcast from our house for the whole world instead. It was definitely the pinnacle of the entire livestream era and resulted in thousands from all over the world tuning in and donating…since then I feel like people have grown tired of it.

With the pandemic and the suspension of live music worldwide musicians are financially suffering, since it used to be their primary source of income at the times of digital music. How are you coping with this situation? Are the online gigs your main source of income now or is it something else?

I have gotten lucky this year because I chose pandemic time to make a record and that has created a little but of funding to survive on to make the album. I did it mostly all myself too so I was paying myself for my work. In America, musicians were actually able to receive governmental unemployment pay which has been helpful for many.

Some of your musician colleagues are publicly complaining with the big streaming platforms, claiming unfair and insufficient remunerations of their music. What do you think about it? And what do you think needs to happen in order to have a sustainable music industry for artists in the digital era?

I’m glad to see more people speaking out. Artists need to value themselves and reclaim the power over the industry, because without artists there is no industry. Which we tend to forget. Somehow thats gone backwards where artists and music have become least valued in the industry. It’s a shit system like many others where the essential workers and most important folk are at the bottom. This pandemic has really caused me to value myself after not doing that as much before after seeing we are not on solid ground when not distracted by endless touring.

Thanks for your time Ron, send Chiara greetings from the guys at Impatto Sonoro in her home country. You guys planning to come and visit us anytime soon if the pandemic allows it?

Yes! We will be back this summer for the whole summer. Thank you for having me, see you soon!