Interviste

Mitologia delle avanguardie: intervista agli Iceburn

Di Fabio Marco Ferragatta ⋅ 25 Giugno, 2021 ⋅ Commenta

Dopo questi vent’anni di silenzio radio era ovvio che ci mancassero gli Iceburn, ed eccoli tornare con un nuovo album, e che album. “Asclepius” (qui la nostra recensione), questo il titolo del disco in uscita per Southern Lord della band di Gentry Desley. Abbiamo fatto quattro chiacchiere proprio con lui e siamo passati dal parlare dei famigerati salad days alla mitologia greca, passando per Miles Davis e John Cage.

Sarò onesto, mai mi sarei aspettato di potervi intervistare. Quando vi ho scoperti vi eravate sciolti da circa quattro anni e mi avete aperto svariati mondi. Come e perché avete scelto di tornare come Iceburn?

Siamo rimasti amici per decenni e a un certo punto ci è stato chiesto molto di riunirci per occasioni speciali come l’anniversario di SLUG (Salt Lake UnderGround) Magazine, o il venticinquesimo compleanno della Revelation Records, o per fare festival come Power Of The RIff Fest, o il nostro Crucial Fest locale. Alla fine ci stavamo incontrando così spesso che abbiamo iniziato a inventare nuove cose alla vecchia maniera e così abbiamo deciso che avremmo dovuto registrarle e fare più show.

Come siete arrivati a creare “Asclepius” e quando avete capito che ciò che stavate suonando sarebbe diventato un disco vero e proprio?

Ci siamo ritrovati per le mani circa quattro canzoni, quattro canzoni molto lunghe! Ne abbiamo registrato un demo e Greg della Southern Lord ha ascoltato la nuova roba e voleva farla uscire. È un vecchio amico, ci siamo conosciuti nel 1988 quando le nostre band suonavano insieme. Gli ultimi Iceburn e gli Engine Kid hanno registrato uno split e sono andati in tour assieme per un po’. Quindi eccoci qui con uno sbocco… abbiamo deciso di restare un po’ più sul semplice, un LP invece di un grande doppio vinile apribile come avevamo fatto negli anni passati. Chubba [il batterista Joseph Smith, ndr] ed io stavamo discutendo del bastone e del serpente di Asclepio e sembrava adattarsi al tema di queste due canzoni. Uno dei nostri dischi preferiti che avevamo registrato come Iceburn era “Hephaestus”, dal nome del dio delle fucine, per così dire, quindi il nuovo titolo si rifà anche a quel vecchio disco.

La scelta del titolo è interessante. Asclepio era considerato dagli antichi greci come il dio della cura e della medicina e in alcuni miti addirittura poteva resuscitare i morti e mi sembra titolo ideale per un ritorno dopo vent’anni di assenza. Perché avete scelto proprio questo titolo?

Sì, per la resurrezione della band ovviamente! Abbiamo giocato con l’idea della Fenice (Firebird) e persino del serpente alato Quetzalcoatl e quelle immagini si sono insinuate nelle composizioni, ma le nostre prime cose hanno trovato ispirazione dai greci e dalla mitologia classica, come la poesia del fuoco che fa riferimento a Prometeo, quindi siamo stati obbligati a stare col buon vecchio Asclepio, dato che il mondo pare aver bisogno di cure.

Simboli alchemici come l’Uroboro e melodie tradizionali greche, tutto il vostro immaginario si rifà a leggenda e tradizione. Per molti questa suonerebbe come una sorta di “antitesi” nei confronti del vostro approccio verso la musica, considerato avanguardia, invece io penso che certo folklore e determinati suoni si integrino perfettamente con il vostro approccio alla musica. In che misura pensate che queste realtà riescano convivere con le vostre composizioni, con l’idea di contemporaneità o, addirittura, di futuro?

Per noi è una scelta del tutto naturale, per fortuna non ci siamo trovati nella condizione di scegliere una strada o l’altra. Siamo nati dopo che persone come John Cage hanno fatto esplodere l’idea di cosa potesse essere la musica. Ma anche prima, se guardi Stravinskij e la sua “Sagra della Primavera”, puoi immaginare questo antico Rituale Pagano presentato in un modo completamente all’avanguardia, specialmente per l’epoca. Abbiamo ammirato i rivoluzionari musicali del genere, ad esempio Miles Davis che ha preso le tradizioni del jazz e le ha reinventate, e lo stesso ha fatto con la sua musica, ancora e ancora. Per quanto riguarda la chitarra Leonid Soybelman mi ha sicuramente insegnato come puoi prendere i brani tradizionali e, passandoli attraverso i tuoi filtri speciali, trovare interpretazioni sempre nuove ed energiche. È qualcosa di molto simile al folklore o al mito che viene tramandato di generazione in generazione: i miti cambiano sottilmente e assumono un nuovo significato man mano che vengono ripetuti e applicati ad un momento specifico nel tempo ed è così anche per la musica improvvisata, si comporta così a vari livelli e sicuramente non suono le cose allo stesso modo ogni volta, e lo tengo bene a mente mentre faccio musica dandole vita.

Negli anni siete stati punto focale per molte realtà, tutte distanti tra di loro, non ultima quella hardcore punk. Di recente qui in Italia è uscito un libro intitolato “Disconnection” che parla dell’hardcore anni ’90 nel nostro Paese, e il vostro nome viene chiamato in causa spesso da chi ha fatto parte di quella scena. Dite che “Asclepius” è una specie di ritorno ai vostri “salad days”, come avete vissuto gli anni dell’hardcore? Sentite ancora un legame con quella scena, quel genere, quella filosofia?

Sarei proprio curioso di dare un’occhiata a quel libro! Sai, è divertente, ricordo di aver girato l’Europa alla fine del ciclo di vita degli Iceburn, ero vegano e non bevevo o altro, per ragioni mie, ma riuscivo a malapena a nutrirmi! Ma anni dopo è diventata una parte importante della scena, molti club e promotori oggi offrono solo opzioni vegane. I “the nothin’ but salad days”, ah! Ci siamo sempre sentiti un po’ degli outsider, sempre alla ricerca di qualcosa di diverso e forse strano, abbiamo fatto quello che volevamo e non ci importava, eravamo troppo punk per i punk. Crescere come l’unico skateboarder in una terra di cowboy rende ti rende più resistente. Ci sentiamo ancora un po’ separati dal resto, avevamo la nostra scena e quelle filosofie erano con noi, ma non erano che una piccola parte di una visione del mondo ben più ampia.

Lo split con gli Engine Kid prima, i dischi degli Eagle Twin e la collaborazione di Gentry e Greg Anderson negli Ascend. Com’è collaborare con la Southern Lord? Cosa vi piace delle idee e delle uscite di questa etichetta? È un po’ sempre il tema dell’hardcore (e in fondo anche per quanto riguarda il jazz), quello dell’importanza dell’etichetta. Quanto è importante, nel 2021, sceglierne una in particolare?

Quando parliamo di me e Greg, come ti dicevo prima, si torna indietro nel tempo. I nostri compleanni sono a solo un mese di distanza, siamo cresciuti circondati da situazioni simili, abbiamo preso direzioni diverse per un po’ ma poi ci siamo ricongiunti e con noi il nostro grande amore per la musica. Condividiamo sempre in modo casuale band o artisti nuovi o vecchi in cui ci imbattiamo. È un grande fan degli Iceburn, e anche degli Eagle Twin, e noi siamo fan di tutta la sua roba, quindi ci sono solo molte buone vibrazioni, un sacco d’amore! Così tante fantastiche band e fantastiche ristampe. Filosoficamente sembra di essere a casa. Sono sicuro che potremmo provare a lavorare con altre etichette, ma Greg ci tratta alla grande e ci incoraggia a fare qualsiasi cosa e, qual che sia il risultato, lo farà uscire. Per noi funziona restare legati un’etichetta, sia che le persone coinvolte sanno che direzione prendere.

Chiuderei chiedendovi se gli Iceburn sono qui per restare, e nel farlo, come sono solito fare, vi chiederei anche di salutare il pubblico di ImpattoSonoro con una frase estrapolata dal vostro ultimo lavoro.

May your darkness be light, and your stillness will be dancing with the embers of the dying stars.

I’ll be honest, I never expected to be able to interview you guys. When I discovered you, you had been disbanded for about four years and opened many worlds to me. How and why did you choose to return as Iceburn?

Well we have remained friends throughout the decades and at one point we were getting asked a lot to reunite for special occasions like SLUG (Salt Lake UnderGround) Magazine’s anniversary, or Revelation Records 25th b-day, or to do festivals like Greg Anderson’s Power of the RIff Fest, or our local Crucial Fest. Blah, blah we were getting together so often we started coming up with new stuff in the old vein and decided we should record it and play more shows.

How did you come to create “Asclepius” and when did you realize that what you were playing would become a real record?

We had about four songs that came together, four very long songs! We recorded a demo of them and Greg from Southern Lord heard the new stuff and want to put it out. He is an old friend, we first met in 1988 when our bands played together. Late Iceburn and Engine Kid did a split record and a bunch of touring together. So we had the outlet… we decided to keep it a bit more of a simple package, 1 LP instead of a big double vinyl gatefold like we had done in years past. Chubba (drummer) and I were discussing the rod and snake of Asclepius and it seemed to fit the theme with these 2 songs. One of our favorite records that Iceburn had done was “Hephaestus“, named after the god of blacksmithing so to speak. So the new title harkens back to that early record as well.

The choice of title is interesting. Asclepius was considered by the Ancient Greeks as the god of healing and medicine and in some myths he could even resurrect the dead and it seems to me an ideal title for a return after twenty years of absence. Why did you choose this title?

Yes the resurrection of the band of course! We had toyed with the idea of the Phoenix (Firebird) and even the winged serpent Quetzalcoatl and those images creep into the compositions but our early stuff was informed by the Greeks and classical mythology, like Poetry of Fire which references Prometheus, so we stuck with ol’ Asclepius as the world was truly in need of some healing it seemed.

Alchemical symbols such as Ouroboros and traditional Greek melodies, all your imagination is based on legend and tradition. For many this would sound like a sort of “antithesis” towards your approach to music, considered avant-garde, but I think that certain folklore and certain sounds integrate perfectly with your approach to music. To what extent do you think these realities are able to coexist with your compositions, with the idea of contemporaneity or, even, of the future?

It really seems natural to us, fortunately we did not have to choose one path or the other. We were born after people like John Cage exploded the notion of what music could be. But even before that, if you look at Stravinsky and his Rite of Spring, you have this imagined ancient Pagan Ritual presented in a completely avant garde way, especially for the time. We looked up to musical revolutionaries like that, like Miles Davis as well. He took the traditions of jazz and reinvented them and his music over and over again. On guitar, someone like Leonid Soybelman, definitely showed me how you can take traditional tunes through your own special filters and come up with fresh and energetic interpretations. It is much like folklore or myth being passed down from generation to another. The myths subtly change and take on new meaning as they are repeated and applied to the moment in time. Improvisational musics have that to varying degrees as well and I definitely don’t play things the same way every time, and for me that keeps me present while making music and gives the music life.

Over the years you have been a focal point for many realities, all distant from each other, not least the hardcore punk one. Recently here in Italy a book called “Disconnection” was released which talks about 90s hardcore in our country, and your name is often called into question by those who were part of that scene. You say that “Asclepius” is a kind of return to your “salad days”, how did you live the hardcore years? Do you still feel a connection with that scene, that genre, that philosophy?

I would be curious to check that book out! It is funny, I remember touring Europe at the very end of Iceburn’s life cycle. I was vegan and didn’t drink or anything, for my own reasons, but I could barely feed myself! But years later it became a huge part of the scene, many clubs and promoters only offering vegan options. The ‘nothin but salad days’ ha. We always felt a little on the outside, always trying something different and perhaps weird. We did what we wanted and didn’t care, too punk for the punks. Growing up as the only skateboarder in a land of cowboys will thicken your skin like that. We still feel a bit apart, we had our own scene and those philosophies were with us but a small part of a larger world view.

The split with the Engine Kid first, the Eagle Twin records and the collaboration of Gentry and Greg Anderson in Ascend. What’s it like to partner with Southern Lord? What do you like about the ideas and releases of this label? It is always a bit of the theme of hardcore (and basically also with regard to jazz), that of the importance of the label. How important is it, in 2021, to choose one in particular?

With Greg and I, like I said we go way back. Our birthdays are just a month apart we kinda grew up around the same stuff, went different directions for a while but then came back together with a big love of music. We always randomly share cool new or old bands or artist we come across. I feel like he is a huge fan of Iceburn, and Eagle Twin too, and we are fans of all his shit so there’s just lots of good vibes there, lots of love! So many cool bands and awesome reissues. Philosophically it feels like home. I’m sure we could try and work with other labels but he treats us great and encourages us to do whatever and he’ll put it out. For us it works to stick with one label and you know if people want it they know where to go.

I would close by asking you if Iceburn are here to stay, and in doing so, as I usually do, I would also ask you to greet the ImpattoSonoro audience with a phrase extrapolated from your latest work.

May your darkness be light, and your stillness will be dancing with the embers of the dying stars