Interviste

Esorcizzare il dolore a colpi di riff: intervista ai Dead Cross

I Dead Cross sono entrati, come e più di tanti altri, in una tempesta durata due lunghi anni prima di completare e pubblicare “II” (qui la nostra recensione), un album che si tinge d’oscuro e stabilisce un nuovo equilibrio all’interno del gruppo. Il cancro di Michael Crain e i problemi di salute mentale del cantante dei Mr. Bungle sono stati latori di quel che possiamo sentire oggi nel “sophomore album” della band. Ne abbiamo parlato direttamente col chitarrista.

Ciao Michael, mi butto subito nella mischia e parto ammettendo che “II” mi ha lasciato interdetto, nel senso assolutamente positivo del termine, perché mi aspettavo tutt’altra cosa e invece mi sono ritrovato in uno degli album più cupi e malvagi mi sia capitato di ascoltare negli ultimi tempi. I brani sono ancor più sfaccettati, spesso molto lenti. Cosa ha portato i Dead Cross in questa direzione?

La direzione che hanno preso i Dead Cross non è necessariamente ragionata, è semplicemente andata così. Il mio cancro e i problemi di natura mentale di Mike Patton hanno di sicuro influito molto. L’album è semplicemente onesto, pieno zeppo di dolore ed emozioni molto dure com’è. È stato letteralmente doloroso fare questo disco perché stavo uscendo dalla chemioterapia e dalla radioterapia ed ero così fottutamente malato e infelice. C’era già del materiale scritto nel 2018 e io stesso avevo in cantiere alcuni parti e riff, comunque, poi abbiamo iniziato a registrare a dicembre 2019 per poi completare la sezione strumentale il gennaio successivo. Tutto modo Patton ha finito le sue parti vocali molto tempo dopo.

Un’altra cosa che trovo pazzesca è il suono della tua chitarra. In molti brani metti da parte l’approccio più, diciamo, hardcore, per spingere su riverberi, soluzioni riflessive ma altrettanto graffianti, con tocchi che non ho timore di definire quasi wave, in qualche punto ricordandomi i Tubeway Army, ma non solo. Perché questa scelta? Come ti sei approcciato alla composizione e cosa ti ha ispirato?

Ti ringrazio per aver notato il lavoro che ho fatto con la chitarra. Devo ammettere che è molto organico. Sono sempre stato incredibilmente influenzato da gente tipo Daniel Ash (Bauhaus), Rick Agnew (Christian Death), East Bay Ray (Dead Kennedys), Steve Stevens (Billy Idol) e Keith Levene (P.I.L.), insomma mi piacciono i suoni di chitarra lunatici, malmostosi. C’è da dire, poi, che il nostro produttore, Ross Robinson, è un appassionato di effettistica e pedali, gli piace sperimentare su qualcosa di unico per poi raggiungere un suono del tutto nuovo, infatti ci siamo divertiti un casino a sperimentare in studio. Un altro fattore, sebbene ovvio, che ha inciso sul mio modo di suonare sul disco è dato da come mi sentivo, in pratica le accordature e i suoni che ho utilizzato erano un riflesso di quanto fossi affaticato, nauseato e dolorante a causa dei trattamenti contro il cancro appena conclusi.

Data la terrificante situazione mondiale (e non che sia una novità, è così da un bel pezzo) pensavo che “II” sarebbe stato un disco molto, molto politico, ma così non mi pare essere, ma ci tornerò nelle prossime domande. Sai, qui di recente ci sono state le elezioni politiche e ad aver sbancato è Fratelli d’Italia, un partito di chiara matrice neofascista che oggi si spaccia per realtà moderata e la rabbia è palpabile, ma la musica qui sembra non reagire come altrove, ad esempio com’è stato per voi negli Stati Uniti ad esempio ai tempi di Bush jr., giusto per parlare della Storia più recente ovvio, e più di recente con Trump. Pensi che tutta questa pressione sociale possa sbloccare un certo tipo di reazione? Nel vostro Paese come sta andando ora e come band e artisti reagiscono alle cose, anche al cambiamento dell’inquilino alla Casa Bianca?

Sì, quel che accade socialmente/politicamente deve inspirare e influenzare gli artisti, è la Storia a dircelo, e so che per gli altri membri del gruppo è decisamente così. Per quanto riguarda me creare musica è più una sorta di esorcismo personale, la mia medicina. Devo creare o essere immerso nella creatività, specialmente in quella puramente sonora. Se non ci fosse stata la musica credo che mi sarei ammazzato molti anni fa. Ciò detto l’arte è in genere il riflesso del mondo che circonda l’artista visto attraverso la lente della sua percezione. La politica è un motivatore molto potente. L’epoca di Trump è stata la nostra epoca di Reagan.

Torniamo ai contenuti: la copertina dell’album è inequivocabilmente un assalto frontale nei confronti della religione organizzata, e lo stesso vale per i brani Christian Missile Crisis e Reign Of Error. Io vivo nel Paese che esporta direttamente il pensiero cristiano/cattolico e la rabbia nei confronti della Chiesa è sempre stata presente, tanto quanto per l’asservimento di società e politica nei confronti del Vaticano e del suo ingombrante inquilino, chiunque egli fosse. Come lo percepite voi e come questo influenza certe canzoni?

Comprendo perfettamente. Non sono io a scrivere i testi per i Dead Cross ma posso comunque parlare abbastanza chiaramente per quanto riguarda ciò che ispira gli altri. Essendo ormai alcuni anni in una band con Patton penso che condivida con te un disdegno molto simile per l’ipocrisia delle religioni organizzate, in special modo per quanto riguarda la Chiesa Cattolica. Per noi statunitensi è in generale la cristianità, è quella la miccia che innesca tutta la nostra rabbia.

Come dicevo immaginavo un album parecchio più politico, invece ho colto molti riferimenti personali, pesanti e complicati, soprattutto in Strong And Wrong e Love Without Love. Ritieni ci sia molto più di voi in questo album piuttosto che nel vostro debutto? Quale pezzo ti rappresenta di più in questo senso?

Di nuovo, non ho avuto nulla a che fare con la creazione delle liriche a parte forse ispirarne qualcuna con i miei riff, ma mi sono accorto di quanto dici ascoltandole. Penso si debba sentire Mike per quanto riguarda i suoi problemi emotivi e di come ci è venuto a patti.

Premessa: Ross Robinson è, credo, il mio produttore preferito in assoluto. Da ragazzino compravo dischi anche di band che ancora non conoscevo ma che poi sono diventate tra le mie preferite in assoluto (una su tutte gli At The Drive-In) spesso basandomi solo sulla sua presenza al banco mix (o sulle recensioni sui magazine, ma questa è la storia di chiunque abbia vissuto nell’era pre-internet a tutto spiano). Non ho mai sbagliato. Ho successivamente letto interviste a quelle band prodotte da Ross che narravano dei suoi metodi inusuali, forse anche crudi e totalmente vincenti, dal punto di vista della resa anche emotiva dei musicisti. Com’è collaborare con lui? E, già che ci siamo, quali sono gli album prodotti da lui che preferisci?

Domanda eccellente. Di sicuro gli album che ha fatto con i Cure, At The Drive-In, Glassjaw, Sepultura e Amigo The Devil. Sono tutti dischi incredibili e reali ognuno nel proprio modo unico di essere.

Grazie mille per il tempo che hai dedicato a ImpattoSonoro. Spero di vedervi presto dal vivo, visto che l’ultima volta che siete venuti in Italia non sono riuscito ad esserci. Però c’ero quando tu e Justin siete venuti coi Retox e sono impazzito, vi ho adorati e i vostri dischi restano tra i miei preferiti in assoluto.

Hi Michael, I immediately throw myself into the fray and leave admitting that “II” left me dumbfounded, in the absolutely positive sense of the term, because I was expecting quite another thing and instead I found myself in one of the darkest and most evil albums I have ever been. happened to listen in those years. The songs are even more multifaceted, often very slow. What led Dead Cross in this direction?

The direction of Dead Cross II wasn’t necessarily a conscious decision. It just sort of happened. I think my cancer and Mike Patton’s mental health issues had a lot to do with it. The album actually tells the truth. It’s filled with raw emotion and pain. It literally hurt to make this record. I was just coming out of chemotherapy and radiation treatments. I was so fucking sick and miserable. We had some of the material written way back in 2018 and I had several riffs and parts stored up as well. We started tracking the album in December of 2019 and finished in January of 2020. Patton however didn’t finish the vocals till much later. 

One other thing I find crazy is your guitar sound. In many songs you put aside the more, let’s say, hardcore approach, to push on reverbs, reflective but equally biting solutions, with touches that I am not afraid to define almost “wave”, at some point reminding me of Tubeway Army, but not only. Why this choice? How did you approach the composition and what kind of music inspired you the most?

Thank you for noticing my guitar work and I’d have to say that it definitely was organic. I’ve always been incredibly inspired by people like Daniel Ash (Bauhaus), Rick Agnew (Christian Death), East Bay Ray (Dead Kennedy’s),  Steve Stevens (Billy Idol), Keith Levene (P.I.L.). I love moody guitar playing. In addition Ross Robinson our producer, is a big fan of experimenting with effects pedals and anything else unique to achieve a desired or new sound. We had a lot of fun experimenting in the studio. Another important and perhaps obvious factor in my playing on this record is that I definitely played how I felt. Which is to say that my tones and ambient soundscapes were exemplary of my fatigued, nauseous, and painful condition having just finished cancer treatments. 

Given the terrifying world situation (and not that it is new, it has been like this for a long time) I thought that “II” would be a very, very political record, but I don’t think so, but I’ll come back to it in the next questions. You know, here recently there were the political elections and it was Fratelli D’Italia, a party with a clear neo-fascist matrix that today passes itself off as a moderate reality and the anger is palpable, but the music here does not seem to react as elsewhere, for example as it was for you in the United States for example in the time of Bush jr., just to talk about the most recent history of course, and more recently with Trump. Do you think all this social pressure can unlock a certain type of reaction, even now in 2022? How is your country going now and how do bands and artists react to things, even to the change of tenant in the White House?

Yes social/political influences can definitely influence or inspire artists. I think history has taught us that. I know for other members of the band this is absolutely the case. For myself creating music is more of a personal exorcism. It’s my medicine. I have to be creating or immersed in creativity. Especially sonic creativity. If I didn’t have music I would have killed myself long ago. All that being said art is typically a reflection of the world around the artist through the lens of their own perception. Politics are always a powerful motivator. The Trump years were our Reagan years.

Back to the contents: the album cover is unequivocally a frontal assault on organized religion, and the same goes for the Christian Missile Crisis and Reign Of Error songs. I live in a country that directly exports Christian / Catholic thought and anger towards the Church has always been present, as much as for the enslavement of society and politics towards the Vatican and its bulky tenant, whoever he was. How do you perceive it and how does this affect certain songs?

I understand completely. I don’t write any of the lyrics for Dead Cross so I can’t fairly speak to the meaning or inspiration for them. However, having been in a band with Patton now for a handful of years I think he shares a very similar disdain for the hypocrisy of organized religion and specifically the Catholic Church. For us in the United States it’s Christianity. That’s the lightning rod for all of our anger. 

As I said I imagined a much more political album, instead I caught many personal references, heavy and complicated, especially in Strong And Wrong and Love Without Love. Do you think there is a lot more of you on this album than in your debut? Which piece represents you the most in this sense?

Again, I had nothing to do with this record lyrically other than perhaps write riffs that inspired the lyrics. I did absolutely notice what you’re referring to after paying attention to the vocals. I think you can definitely hear Mike Patton coming to terms with his own mental health issues and other ailments. 

Premise: Ross Robinson is, I think, my all time favorite producer. As a kid I also bought records from bands I didn’t know yet but which then became among my absolute favorites (one out of all At The Drive-In) often based only on his presence at the mix desk (or on magazine reviews, but this is the story of anyone who lived in the pre-internet era at full blast). I’ve never been wrong doing that. I subsequently read interviews with those bands produced by Ross who told of his unusual methods, perhaps even raw and totally winning, from the point of view of the emotional rendering of the musicians. What’s it like to collaborate with him? And, while we’re at it, what are your favorite albums produced by him?

That’s an excellent question. I would have to say any of the Cure records he did, At the Drive In,, Glassjaw, Sepultura, and Amigo the Devil. They are all incredible and real in their own unique ways.

Thank you very much for the time you dedicated to ImpattoSonoro. I hope to see you live soon, since the last time you came to Italy I couldn’t be there. But I was there when you and Justin came with the Retox and I went crazy, I loved you and your records remain among my absolute favorites.

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