Interviste

Ogni tragedia ha il suo suono: intervista agli Xiu Xiu

Gli Xiu Xiu non sono mai stati una band (un progetto, un’entità) facilmente classificabile e ad ogni nuova uscita hanno preso strade completamente diverse da quelle intraprese precedentemente. Lo hanno fatto anche questa volta con il nuovo album “Ignore Grief” (qui la nostra recensione), forse il capitolo più brutale della loro carriera. Per capirlo meglio abbiamo parlato con la band al completo.

Jamie, Angela, David, benvenuti su ImpattoSonoro. Come state? Parto subito con una domanda per te, Jamie: sono passati 21 anni dal primo disco di Xiu Xiu, “Knife Play”, come senti essere cambiato il mondo che circondava allora il progetto e l’influenza che ha avuto sul tuo lavoro rispetto ad oggi, con l’uscita di “Ignore Grief”?

Jamie Stewart: Ciao, come stai? Quando penso a quanto tempo è passato rimango scioccato. Mi sento al contempo grato e stordito per quant’è stata lunga fin qui. L’ho già detto in altre interviste e penso ma probabilmente sono la persona peggiore al mondo per dare una risposta globale per ciò che concerne il gruppo dato che non una reale prospettiva della band, nel senso che non intercorrendo una reale distanza tra me e il gruppo e ne sono talmente coinvolto in quello su cui stiamo lavorando che non mi capita di pensare a molto altro. Ciò detto il mondo che ci circonda è lo stesso per chiunque, e i cambiamenti/stagnazioni sono le medesime: guerra, distopia tecnologica, pandemia, distruzione ambientale, riemergere del nazionalismo di destra ma, da qualche parte, anche una maggiore sensibilità e più diritti di genere, una crescita quantomeno della consapevolezza (anche se non determinante) degli effetti progressi sulle questioni razziali qualche piccolo passo nella giusta direzione circa i diritti degli animali. La nostra reazione come band al mondo esterno e alle nostre vite personali e la sua influenza su come cerchiamo di avvicinarci alla musica credo si sia ampliata. In tutto ciò agli inizi ci siamo dedicati nella scrittura di eventi reali in maniera narrativa, o semi-narrativa, e siamo rimasti devoti all’evoluzione di quello stile fino al 2016. Dall’anno successivo abbiamo cominciato ad addentrarci in un reame psichedelico fatto di mondi onirici, fantasie bizzarre, realtà soprannaturali (in plurime manifestazioni) permettendo anche all’inconscio di entrare nella musica in maniera più chiara.

Cosa ha portato le strade di Xiu Xiu e quelle di David Kendrick a incrociarsi? E David, cosa ti ha più colpito del modo di fare e concepire musica e arte di Angela e Jamie?

JS: Da adolescente, a Los Angeles, non so grazie a che miracolo, ho cominciato a suonare il basso in una band chiamata, non ti muovere…THE LIVE NUDE PSYCHICS, assieme a David e ad un altro nutrito gruppo di musicisti punk, rock and roll e new wave. Tra di loro c’erano Paul Roessler degli Screamers, la superba cantante Josie Cotton, il chitarrista per eccellenza Kenny Lyon e il produttore Geza X che, tra gli altri, ha lavorato coi Germs e i Dead Kennedys. David è stato molto dolce e paziente con me e il mio stupido comportamento da teenager. Mi sono poi dovuto trasferire nella Bay Area (storia lunga e noiosa) e ci siamo persi di vista. Com’è, come non è, una cosa come 25 anni più tardi, in seguito al mio ritorno a Los Angeles, ci siamo ritrovati allo stesso evento artistico e così io e Angela abbiamo cominciato a frequentarlo e poi a suonare e registrare assieme. Ha collaborato con noi nel disco precedente, “OH NO”, “Ignore Grief” e in un altro album a cui stiamo lavorando proprio ora. Sento di essere davvero fortunato a suonarci di nuovo assieme ed essere suo amico.

David Kendrick: Mi sono imbattuto di nuovo in Jamie quattro anni fa, prima della pandemia, ad un evento e ci siamo legati in questo nuovo secolo. Quella serata consisteva nel battere su percussioni e gong e ci sono stato! Ho registrato qualcosa su “OH NO” ma per suonare in giro così come lo conosciamo abbiamo dovuto attendere il 2020. Sono compiaciuto di queste date in giro per il mondo nel 2023 e spero di venire anche in Italia. Ho inizialmente incontrato Jamie suonando con lui in una band negli anni ’90, quando era molto giovane. Andavamo d’accordo. A quel tempo avevo già suonato la batteria, registrato ed ero andato in tour con gli Sparks e i Devo e ovviamente collaborato con diversi gruppi compresi i Gleaming Spires. I Live Nude Psychics non hanno mai pubblicato un disco. Era uno strambo miscuglio che coinvolgeva un sacco di punk rocker losangelilni della prima ora e folli “world beats”. Siamo rimasti in contatto per un po’ finché Jamie non ha dovuto lasciare Los Angeles. Jamie e Angela sono artisti fieramente impegnati, uno splendido tratto non sempre comune per quanto riguarda la musica. Il linguaggio visuale di Angela è caratteristico ma anche un po’ sconvolgente. Adoro lavorare con loro due.

Parlando di cambiamenti, ho sempre trovato Xiu Xiu una creatura in continuo movimento, tra l’altro uno dei progetti più difficili da inquadrare in questo o in quell’altro genere, cosa che vi contraddistingue non poco. “Oh No” era un progetto corale, ampio in senso stretto, fatto di interazioni con artisti che arrivavano in qualche modo “dall’esterno”, mentre “Ignore Grief” l’ho trovato molto più “isolato” e oscuro, sia dal punto di vista musicale che lirico e il titolo vi si adatta particolarmente bene. Pur non mancando alcune collaborazioni sono in numero minore rispetto al recente passato, quanto il concetto dell’album ha influenzato questa scelta? In che modo poi questi musicisti hanno contribuito alla resa finale del disco?

JS: Oltre a David, Angela e me altri straordinari musicisti ci hanno fatto dono del loro genio. Ezra Buchla alla viola, Ben Chislom, che suona con Chelsea Wolfe, a piano, synth e percussioni elettroniche, Charlie Looker ai cori, Patrick Shiroishi al sassofono e Ian Wellman si è curato dei field recordings. Sono tutti artisti in modo peculiari nel proprio ambito e catalogo. Chieder loro di collaborare in realtà non è stata una decisione concettuale ma lo abbiamo fatto poiché li ammiriamo e così il loro lavoro e sapevamo che avrebbero contribuito e ci si sarebbero dedicati con tutto il cuore. Hanno dato quel tocco sregolato di libertà violenta che è andato a completare il disco che non sarebbe stato così se non ci fossero stati.

Per quanto concerne il sound del disco mi sembra che, in qualche modo, andiate a riprendere le fila dell’industrial della prima ora, quello più legato a Throbbing Gristle e all’onda dei Geniale Dilettanten da cui si è mossa tutta la scena tedesca, in pratica quella in cui la non-musica andava a “imitare” il suono delle città, delle fabbriche (Border Factory, The Real Chaos Cha Cha Cha ed Esquerita, Little Richard mi rimandano proprio lì). Oggi che la gentrificazione è sempre più presente a cosa paragonereste un suono così asfissiante e oscuro? A cosa si lega “Ignore Grief”?

Angela Seo: Non so se posso rispondere a cos’è legato l’album per me personalmente poiché è legato a tante cose differenti. Mentre non è un segreto che saremo sempre ispirati a band come gli Einstürzende Neubauten e altre di quell’epoca, il suono del disco, per cominciare, si è mosso guidato più interiormente, dalle stesse canzoni, piuttosto che riferimenti esterni ad altri gruppi, città o industrie. Ciò detto provo un misto di varie emozioni verso il suono delle città. Adoro viverci ma faccio tutto ciò che è in mio potere per minimizzare i rumori e i suoni urbani, quindi non è piuttosto ironico che l’album ne sia pieno? Forse li ho stipati tutti qui per metterli da qualche parte.

Avete dichiarato che l’ispirazione per l’album arriva dalle “teenage tragedy songs”, una tipologia di canzoni che ha preso piede sul finire degli anni ’50. Ammetto di aver scoperto questo filone grazie a voi, ma prima di fare le solite ricerche su internet ho preferito confrontarmi con voi. Anzitutto, da dove nasce questa idea? Quali sono le canzoni di questo tipo, e gli artisti, che vi hanno più influenzato e che mi consigliereste di ascoltare e perché?

JS: Per quanto mi riguarda la cosa è nata dal fatto che sono un vero fissato del rock and roll degli anni ’50 e ’60, oltre ad averne letto ed essermi guardato un documentario intitolato “History Of Rock And Roll In 500 Songs”. Nei miei sogni di ascoltatore di musica c’è sempre stato il filo conduttore di una gioventù immaginifica, morte drammatica e l’estetica degli anni Cinquanta! Per metà “Ignore Grief” parla di fatti reali, eventi e morti in qualche modo terribilmente blasfemi, accaduti a persone cui siamo legati e che conosciamo. È una sorta di tentativo di processare quell’orrore intenso e smisurato. È diventato così tanto da affrontare che è stato necessario utilizzare lo schema di tragedie adolescenziali delle “teen tragedy” per far fronte musicalmente ai drammi che accadevano alle persone a noi vicine. Non abbiamo scritto vere “teen tragedies” guidati da quell’idea e quello spirito. Queste sono alcune delle mie preferite: Tell Laura I Love Her di Ray Peterson, il grande classico Teen Angel di Mark Dinning, Black Leather Jacket And Motorcycle Boots dei The Cheers, The Prom di Del Shannon, Call Me Lonesome di Arthur Alexander e Leah by Roy Orbison. PER GODERNE APPIENO TI CONSIGLIO DI ASCOLTARLE UNA DI FILA ALL’ALTRA.

DK: Le liriche legate alle “teen tragedy” mi affascinano non poco. Per la prima volta la musica si adattava seriamente a quello strano periodo della vita spesso ignorato, intrisa com’era di incidenti d’auto, morte, UFO, problemi legati al nucleare e il disastroso approcciarsi all’età adulta, il tutto spesso travestito da musica “semplicistica”, anche se avrei voluto che la componente fantascientifica fosse più pronunciata…Per Xiu Xiu il mix di eventi fittizi e reali in questo disco si confonde e si incrocia.

Resto in tema di “teenage tragedy” e unisco il tema dell’isolamento: non è passato molto dal periodo dei lockdown e della solitudine forzata ma sembra che questo tipo di isolamento e solitudine fossero già ben radicati nelle nostre società, fatte di sempre più individui autocentrati ma anche e soprattutto soli, situazioni che alimentano le tragedie, la violenza inflitta da terzi e autoinflitta, il tutto sbattuto da anni senza ritegno su televisioni, giornali e ora social media. Affrontate molte di queste tematiche in “Ignore Grief”. Pensate sia una reazione a quanto accade quotidianamente, anche lontano dalla vita pubblica ormai persistente oppure è un pensiero più a latere, più introspettivo? Quanto conta il dialogo nella vostra musica? Penso anche al dialogo tra il ragazzino e la tarantola in Maybae Baeby. Perché una tarantola?

JS: Per quanto mi riguarda non così tanto. Avevo bisogno e mi è piaciuto restare da solo. Questo aspetto della pandemia non ha influito tanto su di me o sulla creazione delle canzoni. Le morti massive e il caso invece sì e continua a farlo, anche se si pretende di far credere non sia successo nulla. Beh, quella è una “teen tragedy song” immaginaria. Divertente tu abbia notato la tarantola, in realtà la risposta è sciocca. La bozza della canzone prevedeva uno scorpione nel testo. Mentre io e Angela stavamo visitando le Everglades in Florida eravamo in questo hotel e da sotto i nostri rispettivi letti venivano fuori degli scorpioni, situazione in parte menzionata nel testo del pezzo Knock Out, un duetto con Alice Bag. Non volevamo dunque parlare un’altra volta di scorpioni, per distinguere i brani così vicini all’interno della nostra discografia, così abbiamo scelto la tarantola, inoltre, quando sono sbronzo, guardo online alcune immagini di tarantole e immagino di averne una come animaletto domestico. L’idea di dialogo è interessante anche perché ogni canzone in fondo è un dialogo con l’ascoltatore il quale recepisce qualcosa dal un brano o da un concerto, che è un po’ il nostro obiettivo. Non può essere, però, un dialogo conscio, il che significa che non si può personalizzare una canzone per PROVARE ad arrivare a un ascoltatore, tutti quanti se ne accorgerebbero e il tutto si trasformerà in una poltiglia inutile. È la parte più difficoltosa della musica, l’essere veri senza inscenare una pantomima accondiscendente della “verità”. Certo, non sempre ci riesce.

I testi in “Ignore Grief” sono particolarmente importanti ma a volte ho l’impressione che le vostre voci si inabissino nel magma sonoro, ma riescano comunque a spiccare e il messaggio arriva forse ancor più amplificato, come se fossero strumenti tra gli strumenti. Sempre che io abbia ragione cosa vi ha portati a questa scelta? Tra l’altro in metà delle canzoni a cantare è Jamie, nell’altra è Angela. Su che base avete scelto di suddividere le parti vocali?

JS: Èstata una scelta del nostro ingegnere del suono, il venerabile Lawrence English con cui abbiamo già lavorato in diverse occasioni in precedenza e ha molta famigliarità con i nostri dischi. Credo volesse sperimentare qualcosa di atipico rispetto a quello che faremmo normalmente, ossia alzare al massimo le voci. Ho sempre apprezzato gli ingegneri del suono capaci di grandi mosse e altrettanto grandi azzardi. Gli abbiamo dato fiducia per sorprenderci e l’ha fatto. Far cantare a me i pezzi post-industrial e ad Angela quelli modern classical è stata una scelta arbitraria. C’è un motivo inconscio da qualche parte nello spazio tale per cui lo abbiamo fatto ma non credo di poterti dire quale, sebbene credo sia stata la scelta più azzeccata. Lo spazio può essere percepito diversamente.

AS: Metà canzoni sono post-industrial, l’altra modern classical. Io ho una voce più quieta e sottile rispetto a Jamie e, inaspettatamente, credo si adatti meglio alle parti post-industrial. Probabilmente in tutto ciò ci sono anche delle scelte inconsce…

Negli ultimi anni i videoclip di artisti e band in generale mi sembrano sempre meno pregni di significati e legati a brani ed album ma, nel vostro caso, l’impressione è opposta. Sia Maybae Baeby che Pahrump pare siano legati l’uno all’altro, come se dalle immagini del primo si arrivasse al secondo che, a sua volta, è diviso in due sezioni, prima del “duello” e dopo. Cosa li legano? E, Angela, a cosa ti sei ispirata per entrambi? Nel comunicato stampa parli di film western e di fantasmi, sarei curioso di sapere quali nello specifico.

DK: Angela, l’orrore del mondo “Pahrump” per me era roba che probabilmente sarebbe potuto succedere nella “Rumpus Room” dell’ultimo disco, un posto dove non può succedere niente di buono! Molte immagini sono solitarie e molto sorprendenti, in un senso molto raccapricciante. Ci vedo noir e elementi di orrore e immagini fisse, oltre a una narrazione disperata che lascia il segno…

AS: Dal video è così palese che mi sentissi sola? Niente di preoccupante, poiché c’è sempre qualcosa, qualcuno anche il significato di qualcos’altro. Questa sensazione si è acutizzata nel tempo, sentirmi isolata e sola ma non sempre da sola e penso che questo sia il tema principale di entrambi i video. Quello di MB è guidato dal suono della canzone in sé. C’è qualcosa di carnale e metallico per quanto riguarda i suoni che, in qualche modo, ne ha ispirato e molto l’immaginario. Buchi, muri, poltiglia, il soffocamento e così via. In realtà inizialmente ho pensato ai due video come esplicitamente collegati. Questo all’inizio, con Jamie che viene fuori da quell’inferno di viscidume e plastica per il resto del video. Ma una volta iniziate le riprese è andato a occupare un mondo a sé stante, seppur collegato. Ad essere pienamente onesta molto del video di Pahrump è derivato dalle mie limitazioni. Il settaggio, la preparazione delle luci, le riprese, l’editing, fare tutto ciò da sola pur essendo ancora un po’ un’amatrice mi porta a non poter ricreare alla perfezione le immagini che ho nella testa. Volevo più “fantasmi”, perdite, gocciolamenti, fuoriuscite, rotture, così come, letteralmente, più fuoco e acqua. Però, in qualche modo, è la mancanza di tutti questi elementi che ha dato un maggio senso di vuoto, come se sentissi che dovrebbe esserci qualcosa lì ma non c’è. Infine, vorrei solo aggiungere che spesso ci siamo anche divertiti, pure quando le cose sono pesanti, a volte puoi anche essere un po’ sciocco, lezioso, assurdo.

Angela, lo scorso anno è uscito il tuo album “Strands” e, in qualche modo, mi sembra di sentire una sorta di eco che si riverbera fino a “Ignore Grief”, almeno dal punto di vista musicale, come se ne fosse una sorta di preludio lontano, un germoglio, quantomeno per alcune parti. Pensi che in qualche modo ti sia portata dietro qualcosa di quel disco?

AS: Non credo che sarei tanto presuntuosa da pensare di portare qualcosa da nessuna parte, oltre al mio incredibile fascino, arguzia e umiltà, credo piuttosto che lavorando a così stretto contatto con Jamie e David tutti noi portiamo qualcosa di nostro interesse, che siano stili oppure ossessioni, in qualsiasi cosa facciamo e questi elementi si intrecciano e amplificano. Ad esempio c’è stato un momento in cui ero in fissa con noir e pulp e, sapendone parecchio, David ha dato profondità al mio amore e la conoscenza per questi generi e questo ha senz’altro ispirato sia il lato visuale che sonoro del disco.

Credo che abbiate dato vita al vostro album più brutale, o almeno così mi piace vederlo, perché sento che oggi più che mai c’è bisogno di musica che non lasci indifferenti e faccia anche male, purché porti ad una certa consapevolezza. Voi come lo definireste?

JS: Non sto cercando di svicolare, ma di norma non è nel nostro interesse definirlo. Adesso che è fatto e fuori nel mondo, non è più nostro ma per chiunque sia così benevolo da ascoltarlo. Se sente la necessità di dargli una definizione vogliamo che lo interpreti a suo modo. Può essere qualsiasi cosa desideri sia.

DK: Vorrei dire in chiusura (per me) qualcosa sul processo di elaborazione delle canzoni per essere suonate in trio: loro vivono! La loro creazione non si è fermata. È molto gratificante poter suonare vecchie canzoni rielaborate che si trasformano e mutano, ma la risonanza emotiva di base è ancora intatta, spesso in modo brutale…

L’intervista volge al termine. Ho visto che avete annunciato le date del tour europeo ma l’Italia al momento non è prevista e mi spiace molto, anche perché ho visto Xiu Xiu una sola volta dal vivo, assieme agli Swans letteralmente dieci anni fa, mentre Jamie l’ho visto dal vivo anche con Eugene S. Robinson per il progetto “Sal Mineo” (che rimane uno dei miei preferiti in assoluto). Pensate tornerete dalle nostre parti?

JS: Saremo in Italia in autunno e DAVVERO non vediamo l’ora di venirci. Carino da parte tua citare Sal Mineo. Io ed Eugene siamo amici e quelle poche volte in cui ci è capitato di lavorare assieme è stato incredibilmente eccitante. Per me è uno dei migliori cantanti e scrittori di tutti i tempi e in futuro spero di realizzare altro con lui. Eugene legge la versione audiobook del mio nuovo libro in uscita ad aprile. Conta come uscita di Sal Mineo?

GRAZIE!

Jamie, Angela, David, welcome to ImpattoSonoro. How are you? I’ll start right away with a question for you, Jamie: 21 years have passed since Xiu Xiu’s first album, “Knife Play”, how do you feel the world surrounding the project has changed then and the influence it had on your work compared to today, with the release of “Ignore Grief”?

Jamie Stewart: Hi, how are you? That length of time always shocks me when i am reminded. I feel both grateful and stunned by how long it has been. I have said this before in interviews but i am probably the worst person in the world to answer in overarching questions about our band as i have zero perspective on it, meaning i have no distance from it and am always deeply involved in what new thing we are working on and not thinking about a lot else. That said, the world surrounding it is the same world that everyone is in and those changes/stagnations are the same: war, technological dystopias, pandemic, environmental destructions, reemergence of right wing nationalism but also, in some places, growth of queer awareness and rights, growth of at least the awareness although not that much actual progress on questions of race and some small positive step for animal rights. Our reaction as a band to the outside world and to our personal lives and its influenc on how we try to approach music, i THINK, has broadened. In that when we started we were dedicated to only writing about real events in a narrative or semi narrative way and while we most definetly are still devoted to and involved that process and exploration we have since around 2016, 2017 begun to allow the psychedelic realm, dream worlds, bizzare fantasy, supernatural world (in its billions of manifestations) and the subconscious to enter into the music more clearly also. 

What brought Xiu Xiu’s and David Kendrick’s paths to cross? And David, what struck you most about Angela and Jamie’s way of making and conceiving music and art?

JS: In Los Angeles when i was a teenager by some miracle i ended up playing bass in a band called, wait for it… THE LIVE NUDE PSYCHICS, with David and a number of other notable punk, rock and roll and new wave musicians among them Paul Roessler of the Screamers, supreme vocalist Josie Cotton, guitarist par excellance Kenny Lyon and producer Geza X who worked with the Germs and Dead Kennedys among many others. David was always particularly sweet to me and patient with my moronic teenage behavior. I had to moved to the Bay Area (long boring story and we lost touch). Some 25 years later give or take we ended up at the same art event after I moved back to LA. Angela and I started hanging out with and then playing and recording together again. He played on our previous record “OH NO” and “Ignore Grief” and a new record we are about done with now as well. I feel intensely fortuante that we get to play and be friends with him again. 

David Kendrick: I re-ran into Jamie about four years ago, pre-pandemic, at an art event and we immediately hit it off again in this new century. The evening consisted of banging on percussion and gongs- so I was in!. I did some recording on the previous record “OH NO” but touring as we all know was a non starter in 2020. So I am quite pleased at the worldwide range of shows for 2023, and hope we can make our way to Italy as well. I met Jamie originally and we played in a group when he was quite young, in the 1990’s. We got on well.  By then I had already drummed, recorded and toured with Sparks And Devo and wrote as well in several groups including Gleaming Spires.  The group Live Nude Psychics  never got a record out,- it was  an odd mix -had a lot of early L A punk rockers and crazy world beats involved… We stayed in touch for a while but  then Jamie moved away from Los Angeles. Today Jamie and Angela both are fiercely committed artists. A lovely and not always common trait in music. Angela’s video language is quite distinct as well, a bit harrowing! I love working with them both.

Speaking of changes, I’ve always found Xiu Xiu a creature in constant motion, among other things one of the most difficult projects to place in this or that genre, which distinguishes you quite a bit. “Oh No” was a choral project, broad in the strict sense, made up of interactions with artists who somehow came “from outside”, while “Ignore Grief” I found much more “isolated” and obscure, both from the both musically and lyrically, and the title fits particularly well. While some collaborations are not missing compared to the recent past, how much did the concept of the album influence this choice? How then did these musicians contribute to the final result of the album?

JS: Outside of Angela, David and myself, several extraordinary players generously graced with their genius. Ezra Buchla on viola, Ben Chislom who plays with Chelsea Wolf on piano, synths and electronic percussion, Charlie Looker of choral vocals, Patrick Shiroishi on saxophones and field recordings by the Ian Wellman. All of them are artists in their own right and have remarkable catalogs. Asking them to play wasn’t really a conceptual decision. We asked to play because we admire them and their own work and knew they would contribute will a full and dedicated heart. They all added a wildness and violent freedom that completed this record and it would be in no way what it is without them. 

About the album sound, it seems to me that, somehow, you are going to pick up the common thread of the industrial of the first hour, the one most linked to Throbbing Gristle and the Geniale Dilettanten wave from which the whole German scene moved, basically the one in which the non-music went to “imitate” the sound of the cities, of the factories (Border Factory, The Real Chaos Cha Cha Cha and Esquerita, Little Richard refer me right there). Today that gentrification is increasingly present to what would you compare such a suffocating and obscure sound? What is “Ignore Grief” related to?

Angela Seo: I don’t know if I can answer what the album is related to because for me personally, it relates to a lot of different things. While I think it’s no surprise or secret that we are perpetually inspired by bands like Einstürzende Neubauten and other bands from that era, the album sounds were driven more internally by the songs themselves, rather than external references to other bands, cities, or industries. That being said, I have a lot of mixed feelings about sounds of the cities. I love living in a city, but I do my best to minimize noise and sounds as much as I can. So is it pretty ironic that it seems that this album is full of it? Maybe I just stuck them all in there in an effort to put them away someplace. 

You’ve stated that the inspiration for the album comes from “teenage tragedy songs”, a type of song that took hold in the late 50s. I admit that I discovered this trend thanks to you, but before doing the usual searches on the internet, I preferred to talk to you. First of all, where does this idea come from? What are the songs of this type, and the artists, that have influenced you the most and that you would recommend me to listen to and why?

JS: For me it came from being just being a nerd fan of 1950s and early 1960s rock and roll and reading about the era and listening to a documentary called “history of rock and rock in 500 songs”. The thread of imaginged youthful, dramatic death in the the aesthetic of the 1950s is all i have ever dreamed of a music listener! Half of “Ignore Grief” is about real life recent truly almost blasphemously awful events and deaths in the lives of people we are related to or know. It was an attempt to process that intense, incalculable horror. It became so much to deal with we needed to use the “teen tragedy” model of imaginary tragedies to musically cope with musically working through the real tragedies that were close to us. We didnt really write true teen tragedies by the spirit and idea of them drove us. Some of my own all time favorites are:

Tell Laura I love her by Ray Peterson

The uber classic Teen Angel by Mark Dinning

Black Leather Jacket and Motorcycle Boots by The Cheers

The Prom by Del Shannon

Call Me Lonesome by Arthur Alexander

and Leah by Roy Oribson 

FOR YOUR OWN SAKE PLEASE LISTEN TO ALL OF THESE AT ONCE!

DK: Teen tragedy lyrics are quite fascinating, for the first time music was really geared to that  oft ignored awkward weird time of life. It imbued car crashes , death, U. F. O.s,  nuclear issues and disastrous attempts at the makings of adulthood, though often  dressed in simplistic music. . The  mix of the two disparate elements gave them power! I wish the science fiction had been more pronounced though…For Xiu Xiu  the mix of fictive and real events on this  record blurs and crosses .

I’m staying on the subject of “teenage tragedy” and joining the theme of isolation: not much has passed since the period of lockdowns and forced solitude but it seems that this type of isolation and loneliness were already well rooted in our societies, made up of more and more individuals self-centered but also and above all alone, situations that fuel tragedies, violence inflicted by third parties and self-inflicted, all of which has been slammed for years without restraint on television, newspapers and now social media. You address many of these issues in “Ignore Grief”. Do you think it is a reaction to what happens every day, even far from the now persistent public life or is it a more lateral, more introspective thought? How important is dialogue in your music? I also think of the dialogue between the little boy and the tarantula in Maybae Baeby. Why a tarantula?

JS: For me not so much. I like and need to be alone. That aspect of the pandemic was not hard for me and did not factor into the content of the songs really at all. The mass deaths and chaos did and do, as it is not hardly over despite the world’s attempt to pretend it away now. This is an imaginary teen tragedy song. Funny you noticed the tarantula. Its a dumb answer. The original sketch lyrics had it as a scorpion. Angela and i had some scorpions crawl out from under both our beds in a hotel room we were in while visiting the Everglades in Florida, which was partially mentioned in the lyrics to the song “Knock Out” that was a duet with Alice Bag. We did not want to mention scorpions again, as they so distinct, too close together in discography time so we changed it to a tarantula. Also when i am drunk i look at tarantulas online and think of having one as a fuzzy pet. The idea of dialogue is interesting as any song is always a kind of dialogue with the listener, will the listener get something from a song or from a concert. That is always our goal, but it cannot be a conscious dialogue, meaning one cannot taylor a song to TRY to get over with a listener, all listeners will see thought that right away and it will turn to pointless mush. It is a the difficult part of music, how to be true without a pandering pantomine of “truth”. Sometime we fail at this of course. 

The “Ignore Grief” lyrics are particularly important but sometimes I have the impression that your voices sink into the sound magma, but still manage to stand out and the message comes perhaps even more amplified, as if they were instruments among instruments. Assuming I’m right, what led you to this choice? Among other things, in half of the songs to sing Jamie, in the other is Angela. On what basis did you choose to divide the vocal parts?

JS: it was the choice of the mix engineer, the venerable Lawrence English. We have worked together in several capacities before and he is very familiar with our records. I think he wanted to try something different than we would normally do, which is usually to crank the vocals. I always appreciate mix engineers taking a big swing and big risk. We trusted him to surprise us and he did. It was abitrary that Angela would sing on the post industrial songs and I would sing on the modern classical songs. There is a subconsious reason for it somewhere in space but i couldnt tell you what it was, although i think it was the right decision. Space may feel differently. 

AS: Half of the songs are more post industrial, and the other half is modern classical. I have a more quiet and subtler voice than Jamie, which I thought may pair more unexpectantly and better with the post industrial songs. There are probably some subconscious decisions in there too…

In recent years the video clips of artists and bands in general seem to me less and less meaningful and linked to songs and albums but, in your case, the impression is the opposite. Both Maybae Baeby and Pahrump seem to be linked to each other, as if from the images of the first we arrive at the second which, in turn, is divided into two sections, before the “duel” and after. There’s a link between the videos? And, Angela, what inspired you for both? In the press release you talk about western films and ghosts, I’d be curious to know which ones specifically.

DK: Angela- the ghastliness of the  “Pahrump” world to me was stuff that probably could have happened in the “Rumpus Room” of the last  record,- a place where nothing good can possibly happen!  Many images are lonely and very striking in a gruesomely fine sense. I see noir in there and elements of horror and still images as well as a desperate narrative  that leaves a mark…

AS: Was it too obvious from the videos that I’ve been lonely? Nothing much to worry about, as there still is always some thing, some one, some sense of something else there as well. That feeling has been particularly acute lately. Feeling isolated and lonely, but not always alone, and I think that is a main theme in those two videos. The video for MB was driven a lot by the song’s sounds as well. There is something very fleshy and metallic about the sounds, which inspired much of the imagery—holes, walls, goo, suffocation, etc. I actually initially thought about making the videos explicitly linked. That at the beginning, Jamie would come out of the weird plastic/goop hell and continue with the rest of the video. But once I started shooting it, it occupied a related, but separate world of its own. In complete honestly, a lot of the Pahrump video is driven by my own limitations. I am setting up, lighting, shooting, editing, and doing all of this on my own, and am still a bit of a amateur, so it’s not always possible to create all the images that are in my head. I wanted more “ghosts”—leaks, drips, spills, breaks, as well as more fire and water (literally). But in some ways, it’s the lack of all these things that I think adds to the sense of emptiness—like you feel like something is supposed to be there, and should be there, but isn’t. Lastly, I would also just add that a lot of the times, we are also just having some fun with it. Even when things are heavy, sometimes you can also be a bit silly, campy, absurd.

Angela, your album “Strands” came out last year and somehow I seem to hear a kind of echo that reverberates up to “Ignore Grief”, at least musically, as if it were some sort of distant prelude, maybe a sprout, at least for some parts. Do you think that somehow you brought something from that record with you?

AS: I don’t think I would be so presumptous to think I bring anything anywhere, besides my incredible charm, wit, and humility. I think it’s just inevitable that working so closely together with Jamie and David, we all bring something of our interests, styles, and obsessions into whatever we are making, and that they weave together and amplify. For example, while I was always into noir and pulp, David knows so much about it, and has really deepend my love for and knowledge of it, and that inspired a lot of the visual and sonic elements of the album as well. 

I think you have created your most brutal album, or at least that’s how I like to see it, because I feel that today more than ever there is a need for music that doesn’t leave you indifferent and even hurts, as long as it leads to a certain awareness. How would you define it?

JS: I am not trying to side step, but generally i think that it is none of our business to define it. Now that is is done and in the world, it is not for us anymore; it is for anyone who might be gracious enough to listen to it. We very much want it to be an individual’s definition, if they feel the need to define it. It can whatever anyone wants it to be. 

DK: I would like to say in closing (for me,) something about the process of working songs up to be played as a threesome. They Live!  Their creation has not stopped. It is very gratifying to be able to play older reworked songs that morph and mutate, but the core emotional resonance is still intact, often brutally so…

The interview comes to an end. I see that you have announced the dates of the European tour but Italy at the moment is not scheduled and I’m very sorry, also because I only saw Xiu Xiu live once, with the Swans literally ten years ago, while I saw Jamie also live with Eugene S. Robinson for the “Sal Mineo” project (which remains one of my absolute favorites). Do you think you will come back to our parts?

JS: we will be in Italy in the fall and VERY much looking forward to it. That is so nice of you have say about Sal Mineo. Eugene and i are friends and the few occasions i have gotten to work with him have been, for me, incredibly exciting. He is one of my favorite singers and lyricists of all time. I hope we do more together in the future. I have a book coming out in April and he is reading the audiobook. Does that count as a new Sal Mineo release? 

THANK YOU!!!!!!!!

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