Interviste

A nordovest di Coltrane a cavallo di un basso: intervista a Mike Watt

Di Fabio Marco Ferragatta ⋅ 17 Marzo, 2023 ⋅ Commenta

Mike Watt, l’infaticabile musicista “econo”, nelle cui quattro corde è racchiuso un mondo che va da quel che fu il movimento hardcore, presto superato, per abbracciarne tutto un altro, o altri. A seconda dell’angolazione da cui lo si osserva è sempre diverso eppur se stesso. Irriducibile. Curioso. Sconfinante.

A sconfinare continua, anche quando dà vita ad una nuova realtà, costruita assieme a mostri veri. Kawabata Makoto arriva dal pianeta Acid Mothers Temple e Scotty Irving da quello Clang Quartet. Pigiati su una nuova astronave battezzata Spirit Of Hamlet e guidati dal produttore Benjy Johnson sanno bene dove si dirigeranno: ovunque.

“Northwest Of Hamuretto” è radicale devastazione improv, vi troverete e sentirete l’eco di Coltrane come uno spirito guida assoluto, immerso tra le stelle della psichedelia, le chitarre che innalzano altissimi muri acidi, svisando e tornando sui binari che quattro corde e pelli piazzano sul terreno, assestandosi su bastioni alternative rock giganteschi (a qualcuno verranno in mente i fIREHOSE, ma è tutt’altra faccenda), tirati, irrequieti eppure in pace con le forze di un universo che ancora va scoperto, riff dopo riff, jam dopo jam, astrazione dopo astrazione fino alla pace del silenzio, tagliato dall’eco roboante e psych che è stato fino a un momento prima.

Per capire meglio dove sia Hamlet e cosa vi sia racchiuso abbiamo incontrato l’ex-Minutemen.

Ciao Mike, sono chiaramente emozionato come un bambino per averti qui sulle nostre pagine. Detto ciò come va lì a San Pedro?

Negli ultimi due mesi qui in California è caduta una vagonata di pioggia ma fortunatamente San Pedro è nella baia di Los Angeles e sto in una posizione più elevata quindi non me la sono vista male come per altri che è stato un incubo totale. Certo, lo Stato pativa la siccità e ce n’era bisogno, ma non così tanta, diamine! Per fortuna siamo riusciti a far fronte a tutto e abbiamo superato anche questa, come molte cose nella vita.

Trovo incredibili i nomi dei tuoi innumerevoli progetti. Mi sono sempre chiesto come li trovassi e da dove arrivassero e lo stesso dicasi Spirit Of Hamlet, ma ancor di più per il titolo del disco, ossia “Northwest Of Hamuretto”. Hamuretto immagino sia la declinazione giapponese di Amleto, sbaglio? Sai cosa, però? “Muretto” in italiano significa muro, e in copertina c’è proprio un muro, e la cosa mi ha fatto sorridere. Bastano due elementi per essere fuorviati. Immagino vi piaccia Shakespeare, ma da cosa nascono nome del progetto e titolo dell’album? E che posto è quello immortalato in copertina?

Dunque, ho cominciato a fare musica con il mio migliore amico quand’eravamo ragazzini…poi l’ho perso e sono andato avanti a suonare il basso. Sua madre mi ha piazzato al basso perché voleva formassimo una band. Avevo appena conosciuto D. Boon, avevamo appena dodici anni e non avevo la più pallida idea di cosa fosse un basso. Ora che ne ho sessantacinque continuo a scoprire cos’è ogni volta che lo porto ad un punto in cui viene coinvolto, quindi a più collaborazioni e più progetti prendo parte più mi aiuta a continuare su quella strada, capito [in italiano, ndr]? Non conoscevo Kawabata Makoto ma conoscevo le sue band e la sua musica, per cui provo per lui un gran sonkei (“rispetto”), davvero. Sono davvero contento che Scotty lo abbia portato a bordo. Credo che Sly Stone una volta abbia detto “Non è da dove vieni, ma dove sei” e io ci credo perché non scegli davvero da dove vieni, giusto? Inoltre sono davvero contento che Benjy Johnson sia coinvolto, e non solo come “l’uomo delle manopole”, anche Scotty lo sta facendo e gli sono molto grato per questo. Vedi, si tratta dei GRANDI MOMENTI di queste persone, che sono come i vecchi tempi, esattamente questi giorni, se me lo chiedi, si tratta di PERSONE. “Hamuretto” è il modo in cui Amleto è tradotto in katakana ma, in questo caso, Hamlet si riferisce alla città del North Carolina in cui, nel 1926, è nato John Coltrane. Ci ho portato i ragazzi de Il Sogno del Marinaio durante una breve visita negli Stati Uniti nel 2014. Trovi il diario qui (vai fino a martedì 21 ottobre per il testo di cui parlo).

Come nascono gli Spirit Of Hamlet? Leggo dal comunicato stampa che hai invitato nel tuo programma radiofonico/podcast Scotty Irving e da lì è scaturito tutto. Conoscevi già tutti i componenti della band? Sei un fan del folle lavoro di Kawabata Makoto e degli Acid Mothers Temple? Qui da noi su Impatto siamo, senza mezzi termini, una sorta di fanboy (poi io sono fissato con la musica giapponese, soprattutto quella più sperimentale, quindi…).

Il progetto nasce dopo che Scotty è stato nel programma che tengo da ventun anni e dieci mesi (http://twfps.com/). Quando abbiamo finito di parlare, gli ho chiesto un album di canzoni composte con la batteria, quindi ci ho messo il basso. Mi ha mandato quella roba e poi ho fatto finta che Scotty fosse assieme a me nel mio appartamento (qui ho una configurazione pro tools hd omni – posso registrare tutto ECCETTO la batteria) e appena completato il basso e mi ha colpito quel che ha fatto con la batteria. Era tipo un grande concerto ma davanti ai microfoni. Ho seguito principalmente il mio istinto, oltre a seguire le indicazioni di Scotty. Fatto ciò ho passato la mano a Makoto.

Parlando di The Watt From Pedro Show, sono ormai 22 anni che porti avanti il progetto, dico bene? C’è ancora qualche artista che vorresti intervistare e che non sei ancora riuscito ad avere nel tuo programma?

Come ti dicevo prima, ventun anni e dieci mesi. Beh, mi piacerebbe portarci Bob Mould! Diavolo, vorrei nel programma chiunque abbia un desiderio non convenzionale. La musica è un’àncora di salvezza.

Come scegli quali composizioni finiscono in un determinato progetto, avendone tu davvero parecchi? Tra l’altro, c’è un gruppo a cui sei particolarmente legato, che magari è fermo da un po’ e vorresti riattivare? Io ho adorato Il Sogno del Marinaio, è il gruppo dei (scusa il gioco di parole) sogni, per me, tu, Stefano Pilia e Andrea Belfi, due dei miei artisti italiani preferiti in assoluto.

Per gli Spirit Of Hamlet e per come sono andate le “composizioni” abbiamo utilizzato tutti otto i brani che Scotty mi ha inviato. Non abbiamo stralciato nulla. Benjy ha missato il tutto alcune volte ma non abbiamo lasciato niente da parte. Per quanto riguarda Il Sogno del Marinaio, invece, abbiamo un terzo album intitolato “terzo” (l’hai capita?) completo e pronto per essere pubblicato, oltre ad un sette pollici composto da tre brani. A tal proposito, con il batterista originale Andrea Belfi (le registrazioni di cui ho appena parlato hanno Paolo Mongardi alla batteria) stiamo preparando un tributo dedicato a Miles Cooper Seaton, dopodiché prepareremo qualche altro brano da abbinare al pezzo da nove minuti intitolato “lo squardo focalizzato” registrato ben sei anni fa. Questo progetto è davvero vivo e tutt’altro che estinto, fratello [in italiano, ndr].

Tornando al disco, trovo “Northwest Of Hamuretto” molto straniante. Ha queste due anime che paiono distinte, quella più free, psichedelica e una molto più punk, alternative rock, con il cantato, che poi si fondono definitivamente in Pillow Song. È stata una scelta voluta oppure è frutto anche in questo caso di un certo tipo di improvvisazione? Di cosa parlano i brani cantati?

Per me la musica è musica quindi questa idea di provare a forzare etichette di genere sul nostro album non aiuta molto. Le parole provengono tutte da Benjy, quindi ovviamente questa è la sua prospettiva e qualcosa che nessuno di noi immaginava fino a quando non l’abbiamo sentito (non sapevamo che sarebbero arrivate!) Ma abbiamo scavato molto a fondo. Scotty ha ideato i titoli alla maggior parte dei brani. Il bassista di questo album

non può esserti d’aiuto per queste ultime due domande che mi hai fatto! se me lo chiedi, l’intero progetto è costruito sull’improvvisazione!

In un mondo sempre più connesso e in cui l’idea di “underground” ha un po’ perso il suo senso primigenio mi sembra tu sia rimasto molto legato ad una certa idea di musica, avulsa dalle mode del momento, che sono sempre più effimere e parecchio derivative. Senza scadere nella proverbiale e reynoldsiana “retromania”, cosa pensi sia rimasto dello spirito sperimentatore degli anni ’80 e ’90? Ci sono band o artisti in cui ritrovi quella “spinta in avanti” che avevate voi? Io, restando in contesto “hardcore” et similia, sto a ruota con band come Soul Glo, The Armed, Zulu, ma ce ne sarebbero altre su altre coordinate, altri generi. Trovi ci siano ancora artisti che fanno scelte radicali, magari in qualche modo politicizzate?

Secondo me l’underground continua ad esistere, ci sono ancora persone che “jammano econo”. Non mi piacciono i nostalgici sentimentali Fonzie / Potsie fottuti “Happy Days” che mentono a se stessi per provare a farti sentire meglio e affrontare la realtà crucciandosi sul momento che stai passando. Tuttavia per fortificare il rapporto con quel momento ci sono un sacco di cose da imparare dai pionieri che ci hanno preceduto, persone come Walt Whitman, Giuseppe Garibaldi, John Coltrane, ecc., loro sono molto più d’ispirazione per me che non un branco di fotocopiatrici che sputano merda plastificata. Quantomeno, questa è la mia opinione. Non credo che il movimento fosse un certo tipo di suono, penso che fosse più una sorta di anti-arena rock, a ben ripensarci, era un altro modo di fare le cose. Il vecchio cantante dei The Ex (dall’Olanda) è ancora in giro e io lo rispetto molto. Anche Phew-san dal Giappone. Voglio capire di più delle band che hai menzionato, in fondo la vita è apprendimento, penso.

Ti ringraziamo per il tempo che ci hai concesso! So che è una chiusura un po’ silly, ma, nel 2023, “what makes a man start fires”?

“Lying motherfucker like you know who”! Ti ringrazio molto per avermi ascoltato!

Hi Mike, I’m clearly excited as a kid to have you here on our pages. Having said that, how is it going there in San Pedro?

We’ve had a buttload of rain here in cali the last couple of months but luckily my [San]Pedro town is in the harbor of Los-Angeles and I’m up on some higher ground so it ain’t been as bad for me as it’s been for some cats which has been a total nightmare. Of course the state was in a drought but we don’t need THIS much! Crimony. Hopefully we’ll all pull together and get through it, like a lot of stuff in life.

I find the names of your countless projects incredible. I’ve always wondered how I found them and where they came from and the same goes for Spirit Of Hamlet, but even more for the title of the album, namely “Northwest Of Hamuretto”. I guess Hamuretto is the Japanese variation of Hamlet, am I right? You know what, though? “Muretto” in Italian means wall, and on the cover there is a wall, and this made me smile. Two elements are enough to be misled. I guess you like Shakespeare, but where do the project name and album title come from? And what place is the one depicted on the cover?

Well, I got into playing music to be w/my friend when we were boys…Then I lost him and I just kept going w/the bass – his ma put me on bass cause’ she wanted us to have a band… I had just met D.Boon, we were twelve years old and I actually didn’t know what a bass was then. I keep discovering (I’m sixty-five now) more of what it is for me every time I bring it to a stich involving it so the more collabs and more projects that I’m part of, helps much more down that road I wanna be on, capito? I didn’t know [Kawabata] Makoto but I knew of his band and his music – big sonkei (“respect”) to him, truly. I’m so glad scotty brought him on board for this. sly stone said I think “it’s not where you’re from, it’s where you’re at” and I believe that cuz you don’t really “pick” Where you’re from, correct? I’m real glad Benjy[Johnson] got in on this too and not just as the knob man… That’s scotty’s doing also – I’m most grateful to him for that. see, it’s about people BIG TIME – like the old days, same as these days if you ask me, it’s about PEOPLE. “Hamuretto” is the katakana way to say hamlet – hamlet is this case refers to the town in north Сarolina where John Coltrane was born in 1926. I took the il sogn del marinaio guys there for a short visit during a u.s. tour we did in 2014, diary here. (scroll down to twentyone october tueday for the spiels on that visit)

How were Spirit Of Hamlet born? I read from the press release that you invited Scotty Irving on your radio show/podcast and it all came from there. Did you already know all the members of the band? Are you a fan of the crazy work of Kawabata Makoto and Acid Mothers Temple? Here at Impatto we are, in no uncertain terms, a sort of “fanboys” (besides, I’m obsessed with Japanese music, especially the more experimental ones, so…).

The project got born after scotty was on the show I’ve had for twentyone years ten months, the watt from pedro show (http://twfps.com/). When we got done spieling, I asked him for an album worth of songs composed on drums so I put bass to it. he sent that stuff over and then pretended scotty was in my pad w/me (I got a pro tools hd omni setup here – can record everything BUT drums here in my apartment) and just brought w/bass was first hit me when I heard what he brought in drums. It was like a gig in front of the microphones. I used instinct mainly to choose what I did – that and following scotty’s direction. after that it left my hands and went to Makoto…

Speaking of The Watt From Pedro Show, you’ve been carrying on the project for 22 years now, am I right? Is there still any artist that you would like to interview and that you haven’t managed to have in your program yet?

Twentyone years ten months actually. I’d like to have Bob Mould on! hell, anyone w/hankering to let the freak flak fly w/some expression musically is who’d I’d like on. music is a lifeline!

How do you choose which compositions end up in a given project, when you really have a lot of them? Among other things, is there a group you are particularly attached to, which perhaps has been stopped for a while and you would like to reactivate? I adored Il Sogno del Marinaio, it’s the group of (excuse the pun) dreams, for me, you, Stefano Pilia and Andrea Belfi, two of my absolute favorite Italian artists.

For Spirit Of Hamlet and as far its “compositions” went… we used all eight tunes scotty flowed me. nothing was scissored. Benjy mixed w/some back and forth w/adjusting some stuff but nothing got scissored and left on the deck. Il Sogno del Marinaio has a third album called “terzo” (get it?) all recorded and ready to release. we also have a three song seven inch in the same state. speaking of three song seven inchers, Il Sogno del
Marinaio w/original drummerman Andrea Belfi (these two recordings I just mentioned have Paolo Mongardi on drums) are just getting ready a tribute to Miles Cooper Seaton and after that we’re gonna do some other tunes to go w/this nine minute “lo squardo focalizzato” piece we recorded six years ago. that project is very still-alive concern and not extinct, fratello.

Returning to the record, I find “Northwest Of Hamuretto” very alienating. He has these two souls that seem distinct, the freer, psychedelic one and the much more punk, alternative rock one, with the singing, which then merge definitively in Pillow Song. Was it a deliberate choice or is it also the result of a certain type of improvisation in this case? What are the songs lyrics about?

To me music is music so this idea of trying force genre labels on our album doesn’t really help it any. the words all come from Benjy so of course that’s his perspective and something none of us other imagined ’til we heard it (we didn’t know it was coming!) but we dug it much. Scotty gave titles to most of the tunes. The bass player for this album can’t help you these last two questions you ask! if you ask me, the whole project is built on improvisation!

In a world that is increasingly connected and in which the idea of “underground” has somewhat lost its original meaning, it seems to me that you have remained very attached to a certain idea of music, detached from the fashions of the moment, which are increasingly ephemeral and quite derivative. Without falling into the proverbial and Reynoldsian “retromania”, what do you think is left of the experimental spirit of the 80s and 90s? Are there any bands or artists in which you find that “push forward” that you had? Staying in the “hardcore” context and the like, I’m close to bands like Soul Glo, The Armed, Zulu, but there would be others on other coordinates, other genres. Do you think there are still artists who make radical choices, perhaps in some way politicized?

There still is underground in my view, there are still people jamming econo. I am not into sentimental nostalgic fonzie / potsie fucked-up “happy days” lying to your self to try and feel better shit and dealing w/the reality on the dealio that’s NOW. however, there’s a lot of stuff to learn from pioneers that came before to fortify dealing w/the moment, people like Walt Whitman, Giuseppe Garibaldi, John Coltrane, etc – they’re more like inspirations to me though and not some kind of embraceable xero machine to spit out rubber stamped shill shit. I mean, in my opinion. I don’t believe the movement was a certain kind of sound, I think it was more of anti-arena rock thing when I look back on it, it was another way of doing things. the old singer of the ex (from holland) is still touring around, I got a lot of respect for him. phew-san out of japan also. I wanna learn about those bands you
mentioned – life is about learning I think.

We thank you for the time you gave us! I know it’s a bit of a silly ending, but, in 2023, “what makes a man start fires”?

Lying motherfuckers like you know who! Thank you so much for hearing me out on this stuff