Interviste

Della morte, dell’amore: intervista agli Spotlights

Di Fabio Marco Ferragatta ⋅ 11 Maggio, 2023 ⋅ Commenta

L’ineluttabilità della morte è un discorso per lo più spaventoso, è una condizione inevitabile dell’essere umano che ha finito non solo per affascinare, ma anche per influenzare una quantità enorme di artisti, e non solo quelli immersi in oscure trame e riff di chitarra black metal o simili. Non ultimi ne sono rimasti invischiati anche gli Spotlights, che con il loro nuovo album “Alchemy For The Dead” (qui la nostra recensione) si sono infilati sotto il manto del Tristo Mietitore dando vita (per assurdo, no?) ad uno dei migliori dischi usciti finora in questo 2023.

Abbiamo approfondito questo discorso e molto altro con Mario Quintero.

Ho aperto la recensione di “Alchemy For The Dead” sognando come da ragazzino avrei voluto avere la possibilità di seguire tour come quello di Tool assieme a Meshuggah e Fantomas, proprio a occhi aperti, mi mordevo le mani e tutte quelle cose che fai quando non puoi essere dove vorresti. Oggi, invece, il sogno si è spostato sempre negli Stati Uniti ma il tour è quello vostro assieme a Mr. Bungle e Melvins. Torno a mangiarmi le mani. A te è mai capitato di pensare “Ah, se fossi lì in Europa (o altrove) per vedere questo artista o quell’altro”?

Siamo anche noi davvero super-eccitati per questo tour e sì, il tour che non sono riuscito a seguire quand’ero giovane è stato il primo Lollapalooza nel 1991. Non sono mai riuscito a vedere la line-up originale dei Jane’s Addiction fino nel 2009. Loro sono una delle mie band preferite di tutti i tempi e anche il resto dei nomi in cartellone erano roba da uscirci di testa. Ce l’ho fatta comunque nel 1992, ad andarci.

Come sono cambiati gli Spotlights dal vostro debutto, “Tidals”, fino ad oggi? Avete raccolto fan di tutti i tipi, da Chino Moreno ad Aaron Harris, con il quale avete anche lavorato, condiviso il palco con Deftones, Refused, Quicksand e mille altri. Cosa vi dicono questi mostri sacri quando sentono la vostra musica? Deve essere emozionante, una volta il sassofonista degli Zu (che sono stati su Ipecac Recordings) fece un complimento ad una delle mie vecchie band e a momenti svenivo.

Ahah, è sempre surreale quando a cui hai sempre guardato nota il valore della tua arte. Abbiamo imparato così tanto da band come i Melvins e tutti gli altri, in particolar modo su come andare in tour in modo intelligente e sostenibile. Impari sempre molto suonando con chi hai osservato per più di trent’anni!

Solo finora, nel 2023, il vostro è il secondo album (l’altro è “Memento Mori” dei Depeche Mode) che ho ascoltato e che affronta la morte in modo particolare, ampio, per così dire e assolutamente poetico, non centrato solo sul lato truce della cosa. Sostieni che ci sono diversi approcci alla morte, io, ad esempio, sono uno di quelli che nei Suoi confronti provano un terrore atavico, ma indubbiamente è un tema affascinante. Ho un libro di sole immagini chiamato semplicemente “Death” (compilato da Richard Harris) che raccoglie una quantità enorme di dipinti e foto a tema mortuario e dimostra come, che tu sia Andy Warhol o uno semi-sconosciuto pittore fiammingo, non si possa ignorarla in alcun modo, anche quando si è nel pieno della vita e finirai per raffigurarla filtrata dalla tua cultura. Cosa vi ha portato a scegliere questo tema e cosa è stata la morte nella vostra vita e cultura di riferimento?

È qualcosa che, semplicemente, mi affascina e che tutti gli esseri viventi hanno in comune. Gli umani hanno adattato la morte al proprio modo di controllare le cose, in particolar modo attraverso le religioni. Penso che sia interessante come ognuno di noi abbia un diverso punto di vista sullo stesso tema e di come ci colpisca. Pur avendo avuto a che fare con la morte personalmente, questo album, per me, la affronta in modo più filosofico.

Nei brani e nei testi ci sono molti elementi diversi tra di loro, alcuni più misterici altri che potrei definire più moderni. Tra questi ultimi mi gira in testa Algorithmic. Possiamo parlare di algoritmo della morte? Che cosa lega questa parola ormai di uso estremamente comune e legata al mondo digitale e social alla fine ultima dell’essere? Personalmente mi ha colpito l’apertura: “I can change the whole world in a matter of centuries”, che mi ha fatto ripensare proprio a come attraverso internet si possa cambiare tutto (o almeno la narrazione) nel giro di pochissimi secondi.

Sì! O meglio, molte delle liriche lasciano campo libero all’ascoltatore per adattarvi le proprie esperienze. Non mi piace che l’arte ti dica che cosa pensare ma, in questo, per quanto mi riguarda, questa canzone parla della ridicola idea che le persona credano in qualche grande, onnipotente uomo barbuto in cielo che controlla tutto e della fragilità del concetto che, non importa ciò in cui credi, tanto morirai lo stesso.

Passando invece alla parte “misterica” ci sono The Alchemist, la title track ma, forse soprattutto, False Gods. Cosa vi affascina dell’occulto, a cosa riferite e cosa sono, per voi, i falsi dèi?

Tutti gli dèi sono falsi dèi, ahah! Comprendo il bisogno di credere in qualcosa ma, a conti fatti, sono solo storie precostruite sia per farci credere di avere una motivazione per cui vivere o per controllare le classi più disagiate permettendo ai ricchi di essere sempre più ricchi. Per quanto riguarda il lato occulto è un discorso molto simile, lo capisco e credo sia pure interessante e figo, come l’arte ad esso collegata ma, di nuovo, alla fine è un modo come un altro che dà agli esseri umani la convinzione di essere più di una semplice forma di vita che avvizzisce e muore diventando null’altro che ciò che era prima di nascere. Nello specifico The Alchemist è una storia su un assassino squilibrato che tenta di riportare in vita le proprie vittime per trovare il vero amore.

Ascoltando il disco sono rimasto colpito da come il vostro sound si sia evoluto nel giro di pochi anni e di come abbiate integrato sonorità spesso lontane da quelle a cui noi scribacchini (o il pubblico) vi abbiamo accostato nel tempo. Ad esempio, e per quel che riguarda me, ho sentito dei forti richiami ad un certo tipo di, passatemi il termine, “alternative rock”, alla new wave, il tutto frullato nel suono che ormai vi contraddistingue. Cosa è cambiato nel vostro approccio alla composizione tra un disco e l’altro?

Nulla più di non voler risultare noiosi, ahah. In quanto ascoltatore mi annoio molto facilmente e mi frustra sentire come certe band adottino un determinato sound e se lo tengano stretto disco dopo disco. Persino all’interno dello stesso album le canzoni suonano tutte uguali! Tutto ciò mi spinge a mantenere le cose interessanti e in evoluzione, tanto in fase di scrittura che in quella di produzione. Non ragioniamo mai per generi, pensiamo piuttosto a qualcosa che NOI vorremmo ascoltare.

Un altro elemento che ho trovato davvero formidabile è il sassofono di Ben Opie su False Gods, che squarcia la tela del suono e si insinua nel brano. Come mai avete scelto di integrarlo proprio in questo brano?

La canzone lo richiedeva! Ho sempre voluto aggiungere dei fiati ai nostri pezzi e False Gods è stata l’occasione perfetta. Spero proprio che non sia l’ultima volta che sentirai dei fiati nei nostri pezzi.

Ultima domanda: quali sono, per te, dischi, libri e diciamo pure film legati al tema della morte che vi hanno ispirati e che consigliereste?

Libri: “Frankenstein” di Mary Shelley, “Death” di Alan Watts. Album: “Black Celebration” dei Depeche Mode e svariate canzoni da altrettanto svariati album dei Cure. Film: “Flatliners – Linea Mortale”.

I opened the review of “Alchemy For The Dead” thinking how as a kid I wished I had the possibility to follow tours like the one of Tool together with Meshuggah and Fantomas, just with my eyes open, I bit my hands and all those things you do when you can’t be where you want to be. Today, however, the dream has always moved to the United States but the tour is yours together with Mr. Bungle and Melvins. I go back to eating my hands, as we said around here. Have you ever thought “Ah, if I were there in Europe (or elsewhere) to see this artist or that other one”? How was the tour with them instead?

We’re super excited about this tour too! And yes, the one tour I missed when I was younger that I alway think about is the first Lollapalooza in 1991.. I never got to see Jane’s Addiction with their original line-up until much much later in 2009. They were one of my all time favorites back then and the rest of the line-up was insane. I did however go in ’92 and it was amazing.

How has Spotlights changed from your debut, “Tidals”, until today? You have gathered fans of all types, from Chino Moreno to Aaron Harris, with whom you have also worked, shared the stage with Deftones, Refused, Quicksand and a thousand others. What do these sacred monsters tell you when they hear your music? It must be exciting, once the saxophonist from Zu (who have been on Ipecac Recordings) complimented one of my old bands and I almost fainted.

Haha.. It’s always surreal when someone you look up to sees your art as valid. We’ve learned so much from bands like the Melvins etc.. Mostly about how to tour smart and be sustainable. You learn a lot from touring with bands that have been at it for over 30 years!

Only so far, in 2023, yours is the second album (the other is “Memento Mori” by Depeche Mode) that I have listened to and which deals with death in a particular, broad, so to speak and absolutely poetic way, not just centered on the grim side of the thing. Mario claims that there are different approaches to death, I, for example, am one of those who feel an atavistic terror towards death, but it is undoubtedly a fascinating theme. I have a picture-only book called simply “Death” (compiled by Richard Harris) which collects a huge amount of mortuary-themed paintings and photos and demonstrates how, whether you’re Andy Warhol or a semi-unknown Flemish painter, you can’t ignore it in any way, even when you are in the prime of life and you end up portraying it as filtered by your culture. What led you to choose this theme and what was death in your life and culture of reference?

It’s something I’m just fascinated by. It’s the one thing that all living things have in common. Humans have adapted death into a way of control. Especially through religion. I think it’s interesting how we all can have a different take on something that affects us all. Though I have dealt with death personally this album deals with it on a more philosophical level for me.

In the songs and lyrics there are many different elements, some more mysterious, others that I could define as more modern. Among the latter, Algorithmic is spinning in my head. Can we talk about the death algorithm? What links this word now in extremely common use and linked to the digital and social world to the ultimate end of being? Personally I was struck by the opening: “I can change the whole world in a matter of centuries”, which made me rethink precisely how through the internet everything (or at least the narrative) can be changed in a matter of seconds.

Yeah! I mean, most of the lyrics leave room for the listener to interpret the meaning in relation to their own experience. I don’t like when art tells you what to think. But in this case, to me, this song is about the ridiculousness of people’s belief in some grand, all powerful man with a beard, in the sky who controls everything. And the fragility of that concept, due to the fact that no matter what you believe, you will die.

Turning instead to the “mystery” part there are The Alchemist, the title track but, perhaps above all, False Gods. What fascinates you about the occult, what do you refer to and what are false gods for you?

All gods are false gods! haha. I understand the need to believe in something but when it comes down to it, these are all just stories made up to either make us feel like we have something to live for or to control the lower classes so the rich can continue to be rich. On the occult side, it’s almost a similar sentiment. I get it. And I think it’s cool and interesting, like its own form of art. But again, in the end these are just ways for humans to believe they are more than just a life form who will wither away and die, becoming nothing but what they were before they were born. In particular, The Alchemist is actually a fictional story about a deranged murderer who attempts to bring their victims back to life in hopes of finding true love.

Listening to the record, I was struck by how your sound has evolved in the space of a few years and how you have integrated sounds that are often far from those to which we musical scribblers (or the fans) have approached you over time. For example, and as far as I’m concerned, I’ve heard strong references to a certain type of, pass me the term, “alternative rock”, to new wave, all blended into the sound that now distinguishes you. What has changed in your approach to composition between one record and another?

Nothing more than not wanting to be boring, haha. As a music fan I get bored very easily and I get frustrated with how so many bands these days seem to pick a sound and just stay there for album after album. Even within the albums every song basically sounds the same! That pushes me to try to keep things interesting and evolving. As much in the writing as in the production of the records. We never think in genres. Only in making something that WE want to listen to.

Another element that I found truly formidable is Ben Opie’s saxophone on False Gods, which tears through the canvas of sound and insinuates itself into the track. Why did you choose to integrate it in this song?

The song just called for it! I have always wanted to add horns to our music and that just fits perfectly in False Gods. Hopefully it’s not the last time you will hear horns in our songs.

Last question: what are, for you, records, books and let’s say movies related to the theme of death that inspired you and that you would recommend?

Books – “Frankenstein” by Mary Shelley , “Death” by Alan Watts

Albums – “Black Celebration” by Depeche Mode, Various songs from different albums by The Cure

Movies – “Flatliners”