Interviste

O’Sullivan: il musicista irlandese adottato dall’Ungheria che sogna un’umanità rinnovata dalla musica

Nato in Irlanda e adottato dall’Ungheria, O’Sullivan è il nome d’arte di Ian O’Sullivan, cantautore e polistrumentista che il 17 marzo 2023 ha prodotto e pubblicato il suo primo album “these are not songs, they are stories” (qui la nostra recensione). Direttamente dagli scorci di Budapest, ci racconta come la sua carriera è nata e come si è evoluta, con una sincerità che si riflette tanto nelle risposte quanto nella sua musica. Una musica personale, vera, intima e profonda.

Ciao Ian. Sei irlandese ma vivi in Ungheria, giusto? Come si vive lì? Senti che il paese in cui ti trovi aiuti la tua carriera musicale? Ti manca l’Irlanda?

Mi sono trasferito in Ungheria dall’Irlanda 14 anni fa e in realtà non ho mai considerato di fare della musica una professione finché non ho incontrato dei musicisti qui che mi hanno ispirato e questo mi ha davvero lanciato. Mi ha sicuramente aiutato essere l’unico “ragazzo irlandese con una chitarra” nel raggio di circa 200 km, mi distinguevo. Mi sono sempre sentito un po’ “diverso”, ma qui questa sensazione è stata la mia forza. Amo l’Irlanda ma lì c’è molta pressione nel conformarsi e io non potrei mai sentirmi completamente a mio agio. 

Come hai iniziato a suonare? Quali erano i tuoi obiettivi iniziali?

 Ho iniziato a suonare seriamente all’età di 11 anni. Ho studiato pianoforte classico e credo di essere stato il peggior studente che abbiano mai avuto…non mi esercitavo mai e non sapevo realmente leggere la musica. Il mio insegnante non capiva che finché non avessi avuto davanti un brano che andasse incontro ai miei gusti, io non mi sarei mai esercitato sul serio…ma quando trovavo il brano con cui riuscivo a connettermi emotivamente, lo studiavo e suonavo per tutto il giorno. Ho smesso di suonare pianoforte quando ho preso in mano la chitarra, che poi è diventata la mia più grande amica. Era lì per me quando ero triste o solo, col cuore spezzato o felice. Una delle cose più difficili degli ultimi anni è stato perdere quel rapporto, perché ho avuto problemi all’udito proprio mentre registravo l’album. I suoni normali li percepivo come dolorosamente forti e rumorosi. Mi sarei rivolto alla mia chitarra, come ho fatto in tutti i momenti delicati della mia vita, ma non ci riuscivo…alla maggior parte delle persone questa cosa risulterà di poco conto, per me invece è stato come perdere un dito o una mano. E ancora non riesco a superarlo. La canzone Quiet Noises risale proprio a quel periodo, quando il mio problema uditivo peggiorava di giorno in giorno e nessun medico riusciva a darmi risposte o soluzioni. 

Dove hai preso ispirazione per la realizzazione dei brani? E cosa indica il titolo dell’album?

I brani sono stati registrati per la maggior parte nel piccolo studio di Budapest e ho suonato io quasi tutti gli strumenti. Ho registrato le tracce più e più volte, volevo ottenere qualcosa che continuasse a piacermi anche al millesimo ascolto. Gran parte dele canzoni nascono dalla chitarra, e le ho pensate e sistemate durante le mie precedenti esperienze musicali in altri progetti. Quando ho deciso di intraprendere la carriera solista ho dovuto fare un’ampia selezione dei brani che potessero far parte dell’album, solo che non sapevo come farle funzionare all’interno di un disco. Costruire uno studio di registrazione è come imparare a suonare un nuovo strumento. Al posto di registrare nello studio di qualcun altro pagando molti soldi, ho deciso di costruirmene uno mio, un piccolo angolo di pace in cui potessi entrare ogni giorno e lavorarci senza pressione o ansia. Questo mi ha permesso di suonare i brani anche in mille modi diversi, di esplorare e cambiare idea cento volte, ricercando accuratamente le versioni di ogni traccia nel modo che più preferivo. Volevo realizzare qualcosa che resistesse alla prova del tempo, che lasciasse un segno. Il titolo dell’album riguarda la mia visione della musica. Scrivo di cose che mi succedono realmente, di situazioni e relazioni che sono esistite e che esistono. La sincerità nella musica e nell’arte sono davvero importanti per me. 

Per te l’onestà musicale è fondamentale. Credi che nel mondo musicale di oggi questa qualità esista o è qualcosa che manca?

Per me ci sono 3 tipi di musica…quella che ti fa ballare, quella che ti motiva e quella che ti salva la vita. La musica pop solitamente rientra nelle prime due categorie, ma credo che quella più potente sia la musica sincera, quella che ha il potere di portare con sé un messaggio e di trasmetterlo aiutando le persone. C’è molta pressione oggi nel far uscire musica sempre più velocemente e molta gente crea canzoni non sincere, proprio per il discorso del tutto e subito…io credo che molto spesso queste canzoni non abbiano valore, ti suonano bene per un mese e poi svaniscono. Ciò che rende la musica degna di valore e di essere ricordata, è la verità. Non mi piace quando qualcuno mente in quello che suona. 

Nell’album c’è una breve traccia intitolata have you guys heard about the future?, che suona quasi come un intervallo pubblicitario cinematografico. Cosa sta ad indicare?

Ci sono molti stili nell’album, tutti figli delle numerose idee che mi sono venute in mente negli anni e volevo riunire queste idee tra loro il più possibile. Adoro gli intervalli e le scenette che possono rendere l’ascolto dell’album un’esperienza davvero speciale, che ci facciano apprezzare anche un altro mondo, così ho cercato di ricreare questa sensazione come se stessimo assistendo ad una specie di intervallo in un vecchio cinema…lo adoro! Visioni enormemente audaci e ottimiste del futuro, che vanno in contrasto con il brano successivo all’intervallo in cui mi lamento proprio del futuro e di quello che viviamo!

I tuoi testi sono pieni di emozioni e, come sostieni tu stesso, sono storie. Immagino siano situazioni personali che hai voluto condividere col tuo pubblico. Che sensazioni ti lascia condividere il tuo mondo con chi ha ascoltato e ascolterà il disco?

Per me è assolutamente magico che la gente ascolti queste canzoni. Chiedo sempre a me stesso “chi sono io, per voler raccontare le mie storie?”…non sono speciale, non sono un saggio sciamano…ma ho capito che è proprio questo il punto – se sono sincero riguardo le cose che ho vissuto e che mi sono accadute, riesco a connettermi a sempre più persone con situazioni ed emozioni simili a quelle di cui scrivo io. Lo scopo di quest’album era prima di tutto quello di soddisfare me stesso, che non è affatto sempre semplice e questo lo avrai già sentito da tanti altri. Era una mia preoccupazione costante, così ho appeso un foglio nel mio studio in cui ho scritto: ”non devi niente a nessuno”. Ho cercato di far diventare quella frase una guida, affinché realizzassi un album che andasse bene a me e nient’altro. 

C’è molta varietà di generi musicali all’interno del disco. Ti sei divertito a creare e suonare musica ogni volta diversa, dall’elettronica all’acustica, dall’indie al pop?

Ascolto moltissima musica, dal blues al gypsy jazz, dal pop all’elettronica. Ma quello che amo di più è la musica dall’animo vero, sincero. Sicuramente le mie più chiare ispirazioni sono Hozier, James Vincent McMorrow, Bon Iver, Ry X, Paolo Nutini. Poi c’è Rodriguez, di cui sono grande fan. L’obiettivo che mi ero prefissato con quest’album era proprio quello di ricreare una sorta di capsula musicale del tempo attraverso le mie storie, proprio come lui. 

Hai recentemente collaborato con OIEE, Sena Dagadu e NovaN, in una traccia che si chiama TWO SIDES. Dicci qualcosa a riguardo.

C’è molta collaborazione musicale a Budapest di questi tempi, quindi mi sono fatto avanti anch’io e ho prestato voce in un pezzo del progetto di OIEE, ovvero Bence Kocsis. È davvero interessante fare collaborazioni, anche perché non sei tu ad avere il controllo, devi cercare di capire chi sei dai testi e dall’approccio musicale che hai. E’ piuttosto diverso da quello che faccio, musicalmente, ma mi piace! Ci sono altre collaborazioni a cui sto lavorando, è un periodo molto eccitante!

Hai suonato in giro per alcune date qualche mese fa, giusto? Com’è suonare dal vivo la propria musica?

Ho promosso il disco con alcune date in Ungheria e in Polonia e ho suonato i brani in diversi modi, sperimentando. È stato difficile per me suonare tutto dal vivo poiché i problemi legati al mio udito peggiorano proprio quando sono in tournée in posti così rumorosi, ma la sensazione rimane indescrivibile. Il mio sogno è quello di formare una band con i miei amici, creare spazi condivisi con il pubblico in cui si canta tutti insieme, lasciandosi completamente andare. Vorrei che la musica fosse come un’onda che ci sovrasta e ci travolge tutti, rigenerandoci. 

Ultimo ma non per importanza, suonerai magari l’anno prossimo in qualche festival in Europa? In Italia un giorno? Hai qualche progetto in cantiere che vuoi dirci?

Ho in programma di fare qualcosa dal vivo, sì, e mi piacerebbe tanto suonare in Italia. Ci sono stato per 3 volte nel corso di quest’anno, per vacanza e per il mio matrimonio (vicino le colline toscane!). Sto ultimando alcune collaborazioni e inizio a muovere i primi passi verso nuova musica da realizzare! 

You’re from Ireland but you live in Hungary, isn’t it? How do you feel living there? Does it help your music and your career? Do you sometimes miss Ireland?

I moved to Hungary from Ireland 14 years ago and actually I never considered taking music seriously as a profession until I was inspired by musicians I met here and it really launched me. It definitely helped me stand out as I was the only ‘Irish guy with a guitar’ in like a 200km radius. I have always felt a bit ‘other’, but here it was actually a strength to be different, I love Ireland but there can be a strong pressure to conform there that I could never feel comfortable with.

How do you start making music? And what goal, what purpose did you have at the beginning? 

I started music properly when I was 11. I learned Classical Piano and I think I was probably the worst student they ever had.. I never practiced and couldn’t really read music. My teacher never understand that until I found a song that I liked I would never practice.. but when I find one that I could connect to and put emotion into, I would practice it all day long. I quit until years later when I picked up the guitar, and it became my greatest friend. It was there for me when I was sad or lonely, or heart broken or happy. One of the hardest parts about the last few years has been losing that relationship, as I developed ear problems while making the album that mean normal sounds sound painfully loud. Normally I would turn to my guitar to help me through hard times, but suddenly I didn’t have it.. it sounds small to many people, but for me it’s like losing a finger or a hand. I still haven’t gotten over it. The song Quiet Noises came from this time when my ear was getting worse every single day and no doctor could even tell me why.

Where did you find the inspiration for the tracks?  And what the title of the album is about?

The songs were mostly made in my small studio that I set up in Budapest, and most of the instruments were played by me. I’ve recorded and re-recorded the songs many, many times. I wanted to work until I have something that I still like after listening to 1000 times :) Then I know it’s probably good! Most of the songs started on guitar, and I made them over many years when playing music in other projects. When I decided to start my own solo project I had a lot of songs to choose from, but I didn’t know how to make them work in a record. Making a studio recording is like learning another instrument. So rather than go to a studio and pay someone lots of money, I built my own small little place that I could go into every day and work without any pressure or any anxiety. This allowed me to make 1000 versions and really explore and change my mind 100 times, and really helped me find the version of each song that I really wanted to make. The album title is because of how I see music, I write songs but they are just generated from things that happened to me, from situations and relationships. Honesty in music and art is really important to me.

You speak about honesty in music. Do you think in the world we live in right now, music in general often speaks honestly or is it sometimes or more than sometimes a quality that misses in most of the music?

For me there are 3 types of music…. music for dancing, music for work/motivation and music that saves your life. Pop music very often is just one of the first types, but I think the most powerful ones are the honest ones, and they have the power to carry a message that can help people. There is a lot of pressure to make music faster and faster these days, and groups of people come together and make a song that’s often not real to any them.. I think very often these songs have no value, they sound good for a month and then they’re gone. It’s just noise that can drown out the really truthful songs out there, and I believe that these are the ones worth finding, that make music truly worthwhile. I don’t like when someone lies to me through song.

In the album there’s a short track that is titled have you guys heard about the future? and to me it sounds like a cinematic advertising break. What does it really mean?

I have a lot of styles on the album because it was made from so many ideas that came over years, and so I wanted to tie them together as much as possible. I love intervals and skits that can make the album experience really special, to bring us to like another world, so I this idea to have this feeling like an old cinema interval.. I love it. Big bold optimistic views of the future, to contrast the song that comes in which I complain about the future we live in haha

Your lyrics are full of emotions and as you said, they are stories. I suppose they’re your own stories but you share them with us. How does it feel sharing your own world with the people who have listened and will listen to this album? 

For me it’s absolute magic that people listen to these songs. I always ask myself ‘who am I, to want to tell my stories?’.. I’m not special or a wise shaman.. but I realised that that is the point – if I’m honest about things that happened to me, I find more and more people had similar situations or feelings before. My aim with this album was first and foremost to satisfy myself, which isn’t always easy as you know it will be heard by others. I used to worry a lot about that so I made a sign for myself in my studio that says ‘you don’t owe anybody anything’. I tried to use that to guide me, to make an album that feels right to me and nothing more.

There are a lot of musical genres in the album. Did you enjoy creating and playing different music, from electronic to acoustic sounds, from indie to pop?

I listen to a lot of music, from blues to Gypsy jazz to pop to electronic..  but the songs I love I think always have some truth or honesty at their soul that makes them similar somehow. My more clear inspirations are like Hozier, James Vincent McMorrow, Bon Iver, RyX, Paolo Nutini, Rodriguez. I’m a big Rodriguez fan and one of my aims with my album was to try make something that could tell my stories strongly enough that it could be found later like a little time capsule, like his.

There’s a recent collaboration you made with OIEE, Sena Dagadu and NovaN, and it’s the track TWO SIDES. Tell us something about.

There’s a lot of music and collabs going on budapest these days so I jumped in and sang on top of a song in Bence Kocsis’ project OIEE. It’s interesting to do a feature as you don’t control the music, and have to understand who you are by just your lyrics and musical approach. It’s quite different to some of my other music, but I like it! I have more collabs I’ve been working on so it’s an exciting time!

You played in some shows months ago, isn’t it? How does your music sounds like when you played it live?

I launched the album in Hungary and Poland with live shows, and I’ve played the songs in many different ways now. It’s been hard to play live as the problems with my ear are at their worst when I tour in these loud venues, but the feeling is still indescribable. My favourite is still to make a band with my friends and just make a shared space with the audience where we can sing and just let it all out. I hope the music is like a wave that washes over us all, leaving us renewed.

Last but not least, will you play maybe next year in some other shows or festivals in Europe? Maybe in Italy one day? And what are your future projects, if you have any? 

I have show projects in planning, and I would looove to play in Italy, I was there three times this year for holiday and for my wedding (I got married in the hills near Florence!) I’m also finishing some collabs and even started thinking about there first steps towards new music! 

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